O rezervă legală este o sumă de numerar pe care o instituție financiară, cum ar fi o bancă, o uniune de credit sau o companie de asigurări, trebuie să o păstreze la îndemână pentru a îndeplini obligațiile asumate în virtutea acceptării depozitelor și plăților primelor. Rezervele statutare solicitate băncilor și uniunilor de credit sunt, în general, stabilite de banca centrală a națiunii, iar cele cerute companiilor de asigurări sunt stabilite prin statut sau reglementare de către guvernul național, de stat sau provincial sau autoritatea de reglementare. Calculate în diferite moduri, rezervele statutare sunt necesare pentru a se asigura că instituțiile financiare sunt capabile să plătească daune chiar și într-o situație calamoasă.
Instituțiile financiare precum băncile, uniunile de credit și companiile de asigurări își obțin profiturile din împrumuturile și investițiile pe care le fac cu fondurile care au fost depuse la ele. Alte instituții financiare, cum ar fi agențiile de brokeraj, obțin profituri percepând clienților lor comisioane pentru fiecare tranzacție și, în general, nu au acces la fondurile clienților lor pentru împrumuturi sau investiții și, prin urmare, nu sunt supuse cerințelor de rezervă.
Băncile, uniunile de credit și companiile de asigurări, atunci, trebuie să găsească un echilibru între obligația lor față de acționari de a maximiza profiturile prin investirea și împrumutul activelor lor – depozitele și primele pe care le-au acceptat – și obligația lor față de deponenți și clienți de a menține suficient lichiditate pentru a satisface orice cerere care ar putea apărea. În Statele Unite, determinarea rezervelor obligatorii pentru bănci se face de către Federal Reserve Bank; Asociația Națională a Uniunilor de Credit (NCUA) face determinarea pentru uniunile de credit autorizate la nivel național. În general, obligația de rezervă legală pentru bănci și uniuni de credit din Statele Unite este de 10% din depozite; adică, dacă o bancă are depozite de 100,000,000 USD de la clienți, poate împrumuta până la 90,000,000 USD și trebuie să păstreze 10,000,000 USD fie în numerar în propriul seif, fie în depozit la Federal Reserve Bank sau la o altă bancă membră.
Nu numai că rezervele obligatorii abordează problemele de lichiditate și sporesc percepția de stabilitate pentru industria bancară a unei națiuni, dar poate avea și un efect de moderare asupra economiei unei țări. Dacă rezervele obligatorii sunt majorate, suma de bani disponibilă pentru împrumut se reduce automat, încetinind efectiv activitatea economică. De asemenea, o reducere a rezervelor obligatorii poate crește potențial suma de bani disponibilă pentru împrumut. În timp ce rezervele necesare rămân destul de stabile în majoritatea țărilor, unele țări, inclusiv Regatul Unit, Germania, Turcia și Statele Unite, și-au redus rezervele necesare în a doua jumătate a secolului al XX-lea, în unele cazuri dramatic.
Pe de altă parte, calculele rezervelor statutare pentru companiile de asigurări din Statele Unite sunt extrem de complexe și se bazează pe fiecare poliță de asigurare emisă de companie. Cerințele sunt stabilite de fiecare stat în care o companie își desfășoară activitatea. Cea mai des folosită formulă pentru stabilirea rezervei este Metoda de evaluare a rezervei a comisarului, o formulă complexă bazată pe o serie de factori, inclusiv vârsta și sexul asiguratului, tipul de poliță în vigoare și tabelul de mortalitate utilizat pentru calcularea valorilor actuale ale poliței. Astfel, atunci când își îndeplinește cerințele de rezerve statutare, o societate de asigurări trebuie să utilizeze valorile derivate dintr-o formulă complexă aplicată fiecărei polițe emise într-un stat și să constituie o rezervă lichidă pentru suma rezervelor necesare pentru toate polițele. Trebuie să facă acest lucru pentru fiecare stat în care își desfășoară activitatea și să certifice în mod regulat fiecărui stat că rezervele pe care le menține îndeplinesc cerințele legale.