O rocă piroclastică este un tip de rocă compus din fragmente compactate de materiale vulcanice. Adesea, rezultatul unei erupții vulcanice explozive, rocile piroclastice pot fi uriașe sau destul de mici și se pot amalgama cu roci non-vulcanice pe măsură ce călătoresc. Forma și dimensiunea unei roci piroclastice pot spune multe despre originea ei, precum și cum a călătorit roca până la locul său de odihnă. Combinația de gaze vulcanice și expunerea la căldură și aer poate face ca unele tipuri de rocă piroclastică să capete un aspect cu bule, ceea ce duce la niveluri neobișnuite de densitate.
Când un vulcan explodează, fragmente de material vulcanic, numite tephra, sunt aruncate în aer sau transportate prin fluxuri puternice de gaz și magmă. Într-o erupție extrem de explozivă, fragmentele pot rămâne extrem de mici, creând o pulbere fină cunoscută sub numele de cenușă vulcanică. Erupțiile care sunt oarecum mai puțin violente pot permite rocii vulcanice să rămână în bucăți mai mari sau să se unească în fragmente considerabile pe măsură ce se răcește. Aceste bucăți distincte de material vulcanic alcătuiesc categoriile de rocă piroclastică.
Dimensiunea rocilor piroclastice poate varia foarte mult și îi ajută pe vulcanologi să-și definească caracteristicile distincte. Rocile mai mici, cunoscute sub numele de lapilli, au un diametru între 0.7 și 2.5 inci (2 și 64 mm) și seamănă cu pietrișul. Orice lucru mai mare decât această dimensiune este cunoscut sub numele de bombă sau bloc vulcanică, în funcție de forma sa. Unele bombe și blocuri vulcanice pot atinge mai mult de 16 ft (4.8 m) în diametru și pot cântări mii de lire sterline.
Pe lângă o varietate de dimensiuni, rocile piroclastice au multe forme distincte. În roca piroclastică lapilli, fragmentele pot fi în formă de lacrimă, sferice sau trase în filamente strunoase. Bombele vulcanice au forme aerodinamice și adesea sunt acoperite cu un model asemănător unei panglici, rezultatul rămânerii semi-topite atunci când sunt expulzate din vulcan. Dacă o rocă piroclastică mare este ejectată după coalescerea completă, totuși, aceasta are forma unghiulară, voluminoasă, cunoscută sub numele de bloc vulcanic.
Pe măsură ce lava se amestecă cu tephra în timpul unei explozii vulcanice, pierderea bruscă de căldură și presiune poate crea un tip fascinant de rocă piroclastică cunoscută sub numele de piatră ponce sau scorie. Pe măsură ce roca se răcește rapid, bulele de gaz pot rămâne prinse în rocă, creând o structură internă și externă poroasă, lăsând atât scoria, cât și piatră ponce cu o suprafață neobișnuită, cu bule. Cel mai simplu mod de a distinge piatra ponce de scorie este prin scăparea unei probe într-o găleată cu apă; piatră ponce, care are pereți mai subțiri și mai multe bule interne, posedă un nivel atât de scăzut de densitate încât va pluti efectiv la suprafața apei.