Sarcina maximă se referă la sarcina maximă posibilă pe un sistem electric. Se poate referi la sarcina imediată pe un singur circuit sau la o sarcină mare susținută pe o sursă de alimentare electrică sau o centrală electrică. Sarcina maximă reprezintă, de asemenea, cererea de putere la un anumit moment sau sezon.
Generatoarele de energie electrică se confruntă cu cereri de sarcină de vârf în acele momente în care cel mai mare număr de oameni utilizează electricitate. Un exemplu în acest sens este după-amiaza târziu, când majoritatea oamenilor se întorc acasă de la serviciu și încep să folosească electricitatea pentru a alimenta aparatele, a găti și a-și lumina casele. Puterea maximă de sarcină apare și pe vreme caldă, deoarece cea mai mare parte a sistemelor de aer condiționat funcționează cu energie electrică. Problemele de sarcină de putere maximă sunt mai puțin frecvente pe vreme extrem de rece, deoarece sistemele de încălzire folosesc o varietate de combustibili, cum ar fi gazul, petrolul și lemnul, precum și electricitatea.
Electricitatea nu poate fi stocată în modul în care pot fi stocate petrolul sau gazul. Electricitatea trebuie produsă după cum este necesar. Ca urmare, producătorii de energie electrică răspund cererii construind instalații pentru a aborda în mod specific sarcinile de vârf.
Centralele electrice care produc cea mai mare parte a necesarului de energie pentru o zonă în mod regulat sunt denumite centrale de sarcină de bază. Aceste instalații implică investiții de capital uriașe, sunt construite pe termen lung și funcționează cu combustibili intensivi, dar cu costuri mai mici, cum ar fi cărbunele și energia nucleară. Instalațiile de sarcină de bază sunt destinate să funcționeze în mod constant și să producă un flux constant de energie electrică. Aceste facilități necesită mai mult timp pentru a fi conectate și pentru a fi deconectate pentru întreținere și reparații.
Centralele de sarcină de vârf sunt proiectate să funcționeze numai atunci când există cerere. Ele sunt în general mai mici și mai puțin eficiente decât centralele de încărcare de bază și funcționează cu combustibili cu costuri mai mari, cum ar fi gazul natural. Procesul de pornire și oprire pentru aceste centrale este mai rapid. În acest scop pot fi folosite și centralele hidroelectrice mici, deoarece sunt, de asemenea, mai ușor de oprit și pornit. Producătorii de energie electrică trebuie să furnizeze energie ca răspuns la cererea imediată pentru a evita probleme precum întreruperile, iar instalațiile de generare a sarcinii de vârf sunt o modalitate de a satisface această cerere.
Pentru a acoperi costul producției de energie electrică cu sarcină de vârf, producătorii de electricitate implementează uneori prețuri de sarcină de vârf în care întreprinderile sunt taxate la o rată mai mare pentru electricitate în anumite intervale de timp. Dacă utilizatorii mari de energie electrică, cum ar fi producătorii, pot ajusta programele de producție pentru a rula în perioadele de vârf, își pot reduce substanțial costurile. Unii furnizori de energie electrică includ clienții rezidențiali în prețurile de vârf. În acest caz, utilizatorii rezidențiali își pot reduce factura schimbând utilizarea aparatelor, cum ar fi uscătoarele și mașinile de spălat vase, în perioadele de vârf și schimbând setările termostatului pentru a minimiza utilizarea în orele de vârf.