Un tip special de test de imagistică medicală, cunoscut sub numele de scintigrafie osoasă în trei faze, este recomandat de medici atunci când încearcă să diagnosticheze o afecțiune cunoscută sub numele de osteomielita – o infecție bacteriană a oaselor și a măduvei sale. Acest examen de medicină nucleară implică injectarea unei cantități mici de material radioactiv în fluxul sanguin. Apoi, trei serii de scanări sunt efectuate la trei momente diferite.
Primele imagini dintr-o scanare osoasă în trei faze sunt luate aproape imediat după injectarea izotopului radioactiv, adesea numit Technețiu-99. O a doua fază vine patru ore mai târziu. Seria finală are loc la 24 de ore după ce a fost administrată injecția. Pentru fiecare serie de fotografii, pacientul doar stă întins pe o masă între 20 de minute și o oră. Ocazional, pacienților li se poate cere să-și schimbe poziția pentru un set de imagini care se concentrează pe o anumită parte a corpului.
Spre deosebire de alte teste de medicină nucleară, pacienții pot mânca și bea înainte de scanarea osoasă în trei faze. Înainte de test, li se poate cere să bea apă suplimentară pentru a împiedica acumularea materialului radioactiv în vezică. Pacienții sunt îndemnați să-și golească în mod regulat intestinele și să bea apă suplimentară între fiecare dintre cele trei scanări. Izotopii de tehnețiu-99, numiți generic trasori de radionuclizi sau radiotrasori, sunt de obicei injectați în coada cotului.
Adesea, întregul corp va fi scanat în timpul unei scanări osoase în trei faze. Aceasta este realizată de o cameră gamma, care înregistrează punctele care au absorbit cele mai mari cantități de trasori de radionuclizi. Aceste informații pot fi apoi utilizate pentru a identifica zonele din oase în care a prins rădăcini osteomielita. Deoarece ar putea interfera cu rezultatele, bijuteriile trebuie îndepărtate înainte de majoritatea scanărilor de medicină nucleară. De asemenea, medicamentele fără prescripție medicală precum Pepto-Bismol® ar trebui evitate, deoarece conțin un element metalic numit bismut – un alt izotop care ar putea interfera cu rezultatele.
Este disponibilă și o versiune mai scurtă a scanării osoase în trei faze. Acest test este utilizat pentru a diagnostica boala osoasa metastatica, care este o forma de cancer. Doar o serie imediată de imagini, precum și o altă serie de aproximativ patru ore mai târziu, este tot ce trebuie medicilor pentru a identifica această afecțiune, care este marcată de celulele canceroase care se răspândesc dintr-o parte a corpului în alta. Mai multe alte tipuri de scanări osoase sunt efectuate în mod regulat pentru a identifica tumorile canceroase, fracturile greu de identificat și o serie de tulburări metabolice.