O scrisoare de credit de import este un tip de acord de plată garantată în comerțul internațional, realizat de importatori sau cumpărători, pentru a asigura plata către exportatori sau vânzători. Este cunoscut ca „credit documentar” deoarece este o plată bazată pe prezentarea către banca garante a unui anumit set de documente comerciale. Eficacitatea scrisorilor de credit internaționale este guvernată de Camera Internațională de Comerț și de legea comercială cunoscută sub denumirea de Obligații și practici uniforme pentru creditele documentare.
Procedura de cumpărare a mărfurilor de la un comerciant dintr-o țară străină este destul de complexă. Există probleme de schimb valutar și diferențe de stabilitate politică și economică care pot afecta fluxul de bani între țări. Dincolo de riscurile inerente ale relațiilor cu o țară străină cu un sistem financiar diferit, intervalul de timp dintre momentul plasării unei comenzi și bunurile primite creează un risc suplimentar pentru una dintre părți. Fie cumpărătorul trebuie să plătească bunurile în avans și să aștepte sosirea, riscând ca vânzătorul să nu trimită niciodată mărfurile, fie vânzătorul trebuie să trimită bunurile în avans și să aștepte plata la primire, riscând ca cumpărătorul ia marfa, dar nu plătește niciodată.
Pentru a minimiza aceste riscuri tranzacționale, o bancă acționează ca un intermediar, garantând plata vânzătorului și permițându-i acestuia să-și expedieze bunurile fără teama de fraudă. Sistemul de scrisori de credit de import funcționează aproape ca un serviciu escrow, în care banii și bunurile sunt eliberate odată ce o terță parte este mulțumită de dovada performanței. Sunt două bănci implicate în tranzacția de vânzare. Banca importatorului emite acreditiv de import și este cunoscută drept banca emitentă. Exportatorii au de-a face cu propria bancă, cunoscută drept banca consilieră, pentru a procesa plata garantată prin acreditiv.
O scrisoare de credit obișnuită de import este o garanție irevocabilă de plată emisă de o bancă. Un cumpărător asigură ca documentul să fie tras pe banca sa odată ce are încheiat un contract de vânzare cu exportatorul. Scrisoarea de credit specifică condițiile care trebuie îndeplinite pentru ca banca să plătească banii garantați și este dată exportatorului, care apoi își expediază mărfurile. El primește un conosament sau o dovadă de expediere atunci când trimite mărfurile.
Exportatorul preia conosamentul și scrisoarea de credit de import împreună cu orice alte documente solicitate băncii sale. Banca sa prezinta documentele in numele sau la banca emitenta, care elibereaza banii in schimbul documentelor. Banca emitentă trimite conosamentul cumpărătorului, care îl poate folosi pentru a-și ridica mărfurile de la vamă.