Folosit inițial în mai multe sensuri diferite, cuvântul simfonie se referă acum în principal la o orchestră simfonică – un ansamblu mare care include coarde, suflat, alamă și percuție – sau o lucrare creată pentru o astfel de orchestră și având câteva atribute particulare. Este de obicei o lucrare extinsă de nu mai puțin de trei, dar de obicei nu mai mult de cinci, mișcări pentru o orchestră medie până la mare. Uneori este denumită o sonată pentru orchestră.
Haydn și Mozart au fost compozitori importanți de simfonii din secolul al XVIII-lea. Haydn a scris ceea ce acum este considerat de obicei 106 simfonii pe parcursul a aproape 40 de ani. Haydn a scris multe tipuri diferite de simfonii în multe stiluri diferite. El este amintit în special pentru simfoniile sale din Londra.
Mozart a scris prima sa simfonie în 1764, când avea opt ani, și a continuat să le scrie peste aproape 25 de ani. La fel ca Haydn, a experimentat diferite stiluri. Printre favorite se numără Simfonia din Paris, numărul 31, și Simfonia Jupiter, numărul 41, și ultima sa.
Prima simfonie a lui Beethoven a fost scrisă în 1801, iar producția sa simfonică, deși a scris „doar” nouă simfonii, colorează puternic genul. Simfonia a IX-a a sa, în mod neobișnuit, include cor și soliști pentru un decor al poemului lui Friedrich Schiller „Ode an die Freude”, tradus de obicei ca „Odă bucuriei”. Beethoven a extins sfera formei și în alte moduri, inclusiv sfera emoțională și lungimea primei mișcări.
Cele patru simfonii ale lui Johannes Brahms și Simfonia neterminată în si minor D 759 a lui Franz Schubert și Simfonia sa în do major D944 – numită „Marea simfonie” sunt, de asemenea, lucrări notabile din secolul al XIX-lea. Cele șase simfonii ale lui Piotr Il’ici Ceaikovski, scrise spre sfârșitul secolului al XIX-lea, sunt, de asemenea, lucrări de durată.
În secolul al XX-lea, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Serghei Prokofiev și Igor Stravinsky au experimentat extensii ale conceptului simfonic. Edward Elgar și Ralph Vaughan Williams au continuat tradiția tonală, în timp ce atonalitatea a fost explorată în lucrări precum Simfonia lui Anton Webern, Opus 20 și Simfonia neterminată a lui Milton Babbit.
Orchestrele simfonice se găsesc în mod obișnuit în orașe de dimensiuni bune și există o serie de orchestre notabile atât în Statele Unite, cât și în întreaga lume, deși nu toate poartă cuvântul „simfonie” în numele lor. Orchestrele remarcabile din Statele Unite includ Filarmonica din Los Angeles, Orchestra Simfonică din Chicago, Orchestra Simfonică din Boston și Filarmonica din New York.