Sinapsa este o conexiune care permite transmiterea impulsurilor nervoase. Sinapsele pot fi găsite în punctele în care celulele nervoase se întâlnesc cu alte celule nervoase și unde celulele nervoase interacționează cu celulele glandulare și musculare. În toate cazurile, această conexiune permite mișcarea într-un singur sens a datelor. Corpul uman conține trilioane din aceste conexiuni și, în orice moment, un număr mare de aceste conexiuni sunt active.
Înțelegerea anatomiei unei celule nervoase poate fi utilă atunci când învățați despre sinapse. Fiecare celulă nervoasă este formată dintr-un corp celular, cu axoni și dendrite atașați. Aceste structuri ramificate transportă informații către și dinspre corpul celular. Dendritele aduc informații, folosind receptori pe vârfurile lor, care colectează informații de la alte celule. Axonii aduc informații prin trimiterea de semnale prin sinapsa dintre celula nervoasă și o altă celulă.
În cele mai multe cazuri, conexiunea este chimică, ceea ce înseamnă că neurotransmițătorii sunt trecuți de-a lungul conexiunii, în contrast cu o sinapsă electrică, în care sunt transmise semnale electrice. În cazul unei sinapse chimice, substanțele chimice sunt eliberate de veziculele de la capetele axonilor unei celule nervoase. Aceste vezicule se deschid ca răspuns la semnalele care intră în celula nervoasă prin dendritele sale, iar deschiderea are ca rezultat eliberarea de neurotransmițători care se conectează cu receptorii de pe celula destinație.
Sinapsele chimice iau forma unei structuri numite despicatură sinaptică, care este de fapt un mic decalaj între celule, în timp ce sinapsele electrice implică contactul celulă la celulă în scopul transmiterii datelor. Viteza cu care se deplasează impulsurile prin conexiuni poate varia, în funcție de celulă și de tipul de semnale. Odată ce neurotransmițătorul s-a mutat peste conexiune, acesta este descompus de enzime pentru a se asigura că semnalul este transmis o singură dată și pentru a deschide calea următorului neurotransmițător.
Sinapsele pot transporta o gamă largă de tipuri de informații, de la un mesaj de la creier pentru a face ceva până la un semnal de la o extremitate pentru a alerta creierul asupra unei situații în curs. Neuronii sunt foarte sensibili la inputul senzorial și pot trimite înapoi informații despre inputul senzorial către creier la viteze remarcabile. De asemenea, neuronii din creier pot procesa și amesteca rapid informațiile, astfel încât creierul să poată răspunde într-o fracțiune de secundă, uneori înainte ca proprietarul creierului să fie chiar conștient de un eveniment.