O societate pe acțiuni este o instituție comercială care combină elemente ale unui parteneriat și ale unei corporații. Este deținut de acționari care își pot vinde acțiunile unei alte părți. Spre deosebire de majoritatea companiilor cu acțiuni, acest tip de companie nu este încorporată și, prin urmare, nu este clasificată legal ca o entitate separată. Configurația are atât avantaje, cât și dezavantaje pentru cei implicați.
Majoritatea formelor de afaceri se încadrează în una din două categorii. Un comerciant unic sau parteneriat este format din una sau mai multe persoane care dețin o companie. Compania nu este clasificată drept entitate juridică, ceea ce înseamnă că orice acțiune juridică sau financiară întreprinsă împotriva companiei va fi de fapt întreprinsă împotriva proprietarilor înșiși. Dacă societatea are datorii, proprietarii pot fi obligați să plătească datoriile din resurse proprii.
A doua categorie este societatea încorporată, mai cunoscută ca corporație. Acesta este de obicei deținut de acționari, deși acest stoc nu este neapărat tranzacționat public. Deoarece este o corporație, este tratată ca o entitate juridică separată. Cel mai important rezultat al acestui lucru este că proprietarii au răspundere limitată, ceea ce înseamnă că nu pot fi trași la răspundere financiară pentru datoriile companiei.
Societatea pe acțiuni se încadrează pe cele două categorii. Este deținută de doi sau mai mulți acționari, dar nu este încorporată. Deoarece nu este o corporație, proprietarii se confruntă cu răspunderea pentru datoriile companiei. Cu această configurație specială, totuși, răspunderea este limitată la valoarea nominală a stocului lor, adică la banii pe care i-au investit inițial în afacere.
Diferența majoră dintre o societate pe acțiuni și un parteneriat este situația transferului de acțiuni. Cu primul tip, partenerii își pot vinde acțiunile în orice moment, fie unui alt partener, fie oricărei persoane din afara firmei. Cu un parteneriat, partenerii au adesea nevoie de acordul altor parteneri pentru a-și vinde acțiunile și a părăsi compania. Societățile pe acțiuni vor supraviețui, de asemenea, morții unui partener, acțiunile lor trecând prin moștenire, în timp ce un parteneriat este efectiv dizolvat dacă un partener decedează.
Există mai multe variante ale societății pe acțiuni în întreaga lume. Acest lucru poate provoca confuzie din cauza variațiilor regionale. Cel mai notabil dintre acestea este parteneriatul cu răspundere limitată. În Statele Unite, aceasta este clasificată drept parteneriat și are cele mai multe caracteristici ale unei societăți pe acțiuni. În Regatul Unit, un parteneriat cu răspundere limitată este clasificat din punct de vedere juridic ca o corporație și, prin urmare, o entitate juridică separată.