Soluționarea alternativă a litigiilor (ADR) se referă la un proces prin care părțile în litigiu convin ca problema să fie soluționată, într-un for nejudiciar, de către un terț imparțial. Cele mai răspândite două forme de SAL sunt arbitrajul și medierea. Într-o procedură de arbitraj, părțile convin să își prezinte disputa unui arbitru imparțial pentru decizie.
Ca un proces alternativ de soluționare a litigiilor, arbitrajul poate fi obligatoriu sau neobligatoriu. Într-un arbitraj obligatoriu, părțile trebuie să accepte hotărârea arbitrului, iar, în absența fraudei, decizia acestuia este definitivă și recunoscută de majoritatea instanțelor. Majoritatea arbitrajelor obligatorii apar ca urmare a unei prevederi contractuale care impune părților să arbitreze orice dispute care decurg din executarea sau presupusa încălcare a contractului. Într-o procedură de arbitraj neobligatorie, dacă una sau ambele părți sunt nemulțumite de decizia arbitrului, acestea sunt libere să-și rezolve litigiul prin litigiu civil.
Întrucât trebuie să pronunțe o decizie în litigiul subiacent, un arbitru are un rol cvasi-judiciar și, ca atare, este obligat să rămână strict neutru între părțile adverse. Datoria unui arbitru în procesul de soluționare alternativă a litigiilor presupune audierea cazului fiecărei părți și emiterea unei decizii pe baza probelor prezentate. În timpul unui arbitraj, părțile au voie să prezinte probe și să interogheze martorii adversari. Regulile procedurale specifice urmate depind, într-o oarecare măsură, de forul în care se desfășoară arbitrajul.
În mediere, părțile convin să desemneze un terț care să le asiste în soluționarea controversei fără litigiu. Spre deosebire de un arbitru, un mediator joacă un rol activ în a convinge părțile că este în interesul lor să rezolve divergențele lor printr-o înțelegere negociată. Mediatorul va încerca, de obicei, să convingă părțile să soluționeze pe baza cunoștințelor sale asupra faptelor cauzei, precum și a legii aplicabile. Nu este neobișnuit ca un mediator să se întâlnească inițial cu ambele părți pentru a-i facilita înțelegerea faptelor cauzei și a problemelor în litigiu. În general, un mediator se va consulta cu părțile separat și le va încuraja ferm să găsească un teren comun cu privire la problemele care împiedică soluționarea.
În ceea ce privește modul în care o controversă este de obicei rezolvată, prin soluționarea alternativă a litigiilor, medierea și arbitrajul diferă substanțial. Un mediator intervine între părți într-o manieră proactivă, folosindu-și abilitățile de soluționare a conflictelor și de persuasiune pentru a încerca să reducă decalajul dintre pozițiile inițiale de negociere ale părților. Un arbitru nu intervine între părți în acest mod. Mai degrabă, rolul arbitrului este de a soluționa litigiul emitând o hotărâre în favoarea uneia dintre părți.