Când majoritatea oamenilor sănătoși sunt conștienți, creierul produce o varietate de tipuri de unde cerebrale măsurabile și destul de previzibile. Acestea se schimbă atunci când oamenii fac lucruri precum somnul, dacă iau anumite medicamente sau droguri ilegale, când meditează sau desfășoară o varietate de alte activități care schimbă conștiința. Activitățile de mai sus și multe altele creează ceea ce este cunoscut ca o stare alterată de conștiință.
Definițiile unei stări modificate de conștiință pot varia în funcție de sursă. În esență, există o disociere între conexiunea minte și corp. Sau, alternativ, sinele, așa cum este perceput psihologic, nu este perceput dublu ca fiind neapărat conectat la corp. Percepția despre sine poate fi foarte diferită și unele dintre restricțiile normale ale sinelui, ceea ce Sigmund Freud ar putea numi ego și supraeul, pot fi ridicate.
Majoritatea oamenilor intră într-o stare alterată în visare. În vise, oamenii pot face multe lucruri pe care fie nu le-ar putea, fie nu le-ar face în viața obișnuită. Ei ar putea să comită o crimă sau să aibă o aventură, deoarece prezența simțului normal al „moralității” este ridicată în timpul unei stări de vis. Visele îi eliberează pe oameni să facă lucruri care nu sunt posibile din punct de vedere fizic, cum ar fi să respire sub apă sau să zboare. Unele vise sunt foarte imaginative și distractive, în timp ce altele sunt foarte înspăimântătoare.
Este dificil să eviți să visezi, chiar și atunci când oamenii își amintesc puțin despre visele lor. Există multe alte stări modificate în care oamenii pot intra fără alegere. O febră foarte mare, o convulsie și unele forme de boli mintale, în special tulburările disociative, pot schimba percepția asupra minții și corpului și a conexiunii lor. Persoanele care necesită medicamente pentru durere pe bază de opiacee ar putea experimenta și o stare de conștiență alterată.
Sunt mulți care teoretizează că aceste stări modificate alimentează creativitatea și pot duce la o mai bună percepție în starea conștientă. O vreme, în anii 1960, au fost mulți care au susținut inducerea unor stări modificate de conștiință prin metode precum privarea senzorială sau prin luarea de halucinogene cunoscute, cum ar fi ciupercile magice sau acidul. Astfel de studii au fost în mare parte discreditate.
Cu toate acestea, există mulți psihologi și alții care susțin lucrul în diferite stări de conștiință uneori pentru a promova o mai bună înțelegere a sinelui în starea conștientă. În unele cazuri, persoanele aflate sub hipnoză ajung într-o stare alterată. Ei pot avea acces la creierul inconștient sau o modalitate mai bună de a înțelege unele dintre modurile în care acționează creierul conștient.
Alte persoane pot ajunge la o stare alterată de conștiință prin diferite tipuri de activități. Anumite forme de rugăciune, cântare, meditație sau yoga pot provoca disocierea minții/corpului. Aceste disocieri pot promova sentimente extrem de pozitive, mai ales atunci când o persoană revine la conștiința obișnuită, care apoi recompensează persoana pentru intrarea în starea alterată și poate încuraja interesul pentru reintrarea în ea.
Experimentele care au condus la consumul de droguri să intre în stări modificate și teama că o stare alterată reprezintă cumva vrăjitorie sau asociere cu păgânismul îi determină pe unii oameni să critice toate astfel de stări și să intre intenționat în ele. Cu toate acestea, acești critici nu pot evita să viseze, să facă febră mare sau un posibil diagnostic de boală mintală. Există puține dovezi care să sugereze că o stare alterată este rea sau se bazează pe păgânism; în schimb, aceste diferențe de percepție conștientă apar tuturor oamenilor și majoritatea culturilor au creat interpretări unice ale stărilor modificate.
Este în mod clar nerecomandabil să folosiți droguri ilegale pentru a intra într-o stare alterată de conștiință, deși în unele culturi native, poate fi obișnuit să folosiți anumite substanțe pentru a crea stări modificate. Oamenii trebuie să înțeleagă, de asemenea, că este în mare măsură inutil să încerci să induci o stare alterată de conștiință prin mijloace ilegale. Există o mulțime de modalități perfect legale de a face acest lucru în timp ce este treaz și fiecare persoană va face acest lucru în timp ce doarme.