O stație de lucru este un computer conceput pentru uz profesional de către un singur utilizator. De obicei, are o capacitate mai mare decât un computer personal, dar nu este la fel de puternic ca un computer mainframe care este proiectat să suporte calcule foarte complexe și utilizatori multipli. Stațiile de lucru oferă oamenilor putere de calcul pentru o varietate de sarcini care pot necesita putere mare, cum ar fi crearea de modele digitale tridimensionale. Mulți producători de computere construiesc stații de lucru și pot dezvolta sisteme personalizate la comandă pentru aplicații unice.
Specificațiile unei stații de lucru se schimbă pe măsură ce standardele de calcul se schimbă. Ceea ce odată era văzut ca o stație de lucru de mare putere, de vârf, ar putea fi astăzi mai puțin puternic decât un calculator folosit de un elev de liceu. Pe măsură ce specificațiile și tehnologia se schimbă, stațiile de lucru devin mai rapide, sunt capabile să proceseze mai multe date și sunt capabile de sarcini mai complexe. Ca și alte computere, stațiile de lucru tind să fie înlocuite după câțiva ani de utilizare cu modele care au specificații mai mari și capabilități mai bune.
Stațiile de lucru sunt folosite de oameni care au nevoie de mai multă putere decât ar putea fi disponibilă cu un computer personal, dar mai puțin decât cu un mainframe. Un exemplu ar putea fi un om de știință care trebuie să fie capabil să ruleze rutine complexe de procesare a datelor în timp ce interpretează rezultatele unui studiu. Stațiile de lucru pot îndeplini, de asemenea, sarcini precum modelarea pentru arhitecți și compilarea codului pentru programatori. Deși unele computere personale pot face față acestor sarcini, nu toate sunt.
Îmbunătățirea tehnologiei a permis stațiilor de lucru să devină mai mici. Un laptop de mare putere se poate califica ca stație de lucru, iar stațiile de lucru desktop pot avea unități turn relativ mici. Desktopurile au de obicei ecrane mari și, uneori, mai multe ecrane, pentru a suporta sarcini care necesită mult spațiu pe ecran. Rezoluția ecranului este de obicei de înaltă calitate pentru claritate și claritate. În special pentru oameni precum animatorii, utilizarea unei stații de lucru suficient de puternice și cu un ecran de înaltă rezoluție este foarte importantă, deoarece le permite să vadă clar ce fac.
Acest termen este uneori folosit și în rețele, pentru a descrie orice computer conectat la o rețea. În acest caz, o stație de lucru este un computer pe care cineva din rețea îl folosește pentru muncă, dar poate să nu fie neapărat o stație de lucru în sensul informatic. De exemplu, un birou ar putea avea o rețea capabilă să suporte 30 de stații de lucru, inclusiv laptopuri pe care oamenii le aduc și ies din birou pentru lucru la nivel scăzut, împreună cu stații de lucru adevărate pentru calcule grele.