Steaua de mare cu coroană de spini este o stea de mare mare originară din apele tropicale și subtropicale, unde preferă să trăiască pe și în jurul recifelor de corali. Aceste stele de mare au un aspect remarcabil, datorita multitudinii lor de tepi si au crescut foarte mult din anii 1970. Creșterea populației acestei stele de mare este atribuită mai multor factori, inclusiv scăderii prădătorilor naturali și creșterii scurgerii bogate în nutrienți în apropierea coastelor.
Această stea de mare este cunoscută oficial ca Acanthaster planci și este a doua cea mai mare stea de mare din lume. O stea de mare cu coroană de spini poate crește până la dimensiunea unei anvelope de mașină, cu 12-19 brațe radiind din centru, iar stea de mare uneori își unește forțele pentru a deveni deosebit de formidabile. Tepii distinctivi atașați acestei stele de mare conțin o neurotoxină care poate provoca amorțeală, umflături și infecții dacă țepii nu sunt îndepărtați complet, ceea ce face ca steaua de mare să fie foarte supărătoare pentru scafandri.
Cu toate acestea, țepii sunt doar vârful aisbergului. Dieta preferată a acestei stele de mare este coralul și, datorită populației în creștere, aceste stele de mare dăunează serios recifelor de corali deja vulnerabile din întreaga lume. Mulți biologi sunt îngrijorați de faptul că proliferarea stelelor de mare cu coroană de spini ar putea duce la pagube pe scară largă și ireparabile, iar în unele regiuni, recifele au fost aproape în totalitate distruse de aceste creaturi marine vorace.
Controlul populației acestei stele de mare este foarte dificil. Aceste creaturi tind să se descurce bine în scurgerile bogate în azot, cum ar fi cele transportate pe multe râuri din lumea industrializată. Această scurgere hrănește și florile de alge, care au tendința de a sufoca alte specii marine, creând o zonă moartă în care stelele de mare cu coroană de spini pot prospera. În plus, prădătorii naturali ai acestei stele de mare sunt în declin, datorită vânătorii extinse și daunelor habitatului.
În unele regiuni, scafandrii au luat problema în propriile mâini, conducând echipe de monitorizare și încercând să controleze populația ucigând periodic stelele de mare. Aceste grupuri au promovat, de asemenea, protecția prădătorilor stelelor de mare și oferă educație membrilor publicului și organizațiilor științifice care sunt interesate de problemă.
Dacă se întâmplă să faci scufundări la tropice și observi o stea de mare deosebit de mare și spinoasă, fii atent. Ar trebui să evitați contactul cu țepii și, dacă pășiți sau atingeți accidental o stea de mare cu coroană de spini, ieșiți la suprafață imediat pentru a obține asistență medicală.