Găsirea unui articol într-o listă de date computerizată poate fi dificilă și consumatoare de timp, motiv pentru care a fost creată structura datelor de căutare. O structură de date de căutare este orice structură de date care poate fi căutată automat, fie că este o bază de date mare sau o listă mică. Există două tipuri principale de structuri de căutare, statice și dinamice; static nu se poate schimba, în timp ce dinamicul permite modificarea. Căutarea poate fi o operațiune costisitoare, astfel încât majoritatea structurilor de date sunt optimizate pentru a ajuta funcția de căutare să găsească datele. Localizarea rapidă a articolelor este un avantaj evident pentru această structură, dar, deoarece este atât de costisitoare, funcția de căutare este utilizată cel mai bine în cazul structurilor mari.
Spre deosebire de majoritatea altor structuri de date, o structură de date de căutare poate fi orice tip de structură de date. Caracteristica dominantă a acestei structuri este că utilizatorii pot căuta prin structură printr-o interogare; De asemenea, structura trebuie să aibă cel puțin două articole într-o listă, deși majoritatea structurilor au zeci, sute sau mii de articole. Aceasta înseamnă că o bază de date, o listă, un șir sau un arbore binar se pot califica ca structură de căutare.
O structură de date de căutare poate fi împărțită în una din două categorii: statică și dinamică. Versiunea statică este neschimbabilă, iar utilizatorii pot căuta doar în listă. Această structură este mult mai ușor de întreținut, deoarece utilizatorii nu trebuie să-și facă griji cu privire la schimbarea sistemului de marcare, iar căutarea este de obicei mai ușoară. Structurile dinamice permit utilizatorilor să modifice elemente, fie prin modificarea, fie prin ștergere, dar sunt mai greu de rulat. Articolele se pot schimba atât de des încât trebuie să existe un sistem de marcare pentru a ține evidența poziției fiecărui articol.
Căutarea printr-o structură de date poate fi costisitoare, ceea ce înseamnă că poate dura mult timp și efort pentru computer. De exemplu, dacă o structură de date este căutată liniar și elementul se află în partea de jos, atunci interogarea va trebui să caute prin fiecare articol până când îl găsește pe cel corect. Pentru a ajuta computerul, majoritatea structurilor de date de căutare sunt optimizate prin utilizarea unui sistem de marcare și prin împărțirea structurii în secțiuni, astfel încât interogarea de căutare să poată căuta prin secțiunea potrivită în loc de întreaga structură.
Avantajul evident al utilizării unei structuri de date de căutare este că utilizatorii pot căuta înregistrări până când găsesc informațiile specifice de care au nevoie. În același timp, deoarece interogarea este atât de costisitoare, acest lucru nu este la fel de benefic pentru structurile de date mai mici. Dacă structura de date este mică și poate fi căutată cu ușurință de către o persoană, atunci computerul poate dura mai mult pentru a găsi o înregistrare decât dacă un utilizator a făcut căutarea manual.