Supapele de descărcare sunt dispozitive care fac posibilă monitorizarea și controlul fluxului unei substanțe dintr-o sursă și printr-un anumit tip de sistem de circulație. Ideea din spatele supapei de refulare este că oferă capacitatea de a regla acel debit pentru a răspunde situațiilor care necesită o modificare a volumului sau a vitezei acelui debit. O supapă de control a debitului este inclusă într-un număr de sisteme diferite care procesează lichide și gaze și poate fi chiar utilizată ca măsură de siguranță în unele sisteme electrice.
O supapă de descărcare de bază servește la reglarea debitului unei substanțe, făcând posibilă creșterea sau scăderea acelui debit, astfel încât să se obțină rezultatul dorit. De exemplu, acest tip de supapă poate fi inclus în proiectarea unui baraj, făcând posibilă controlul debitului de apă, astfel încât presiunea apei din baraj să fie menținută într-o limită sigură. Acest lucru ajută la păstrarea integrității barajului, deoarece apa este eliberată periodic prin supapa de descărcare și lăsată să curgă în corpurile de apă din apropiere. Supapa nu numai că protejează barajul, ci ajută și la asigurarea menținerii nivelurilor de apă din acele corpuri de apă la niveluri respectabile.
Aceeași abordare generală este utilizată în sistemele care transportă gaze naturale printr-un sistem de utilități. La diferite joncțiuni ale conductei care este folosită pentru a livra gazul natural către consumatori, supapele de refulare sunt plasate strategic ca dispozitive de siguranță. În cazul în care există vreun tip de breșă sau defecțiune în orice punct al sistemului, supapele sunt închise în timp ce se fac reparații. Acest lucru previne acumularea unei cantități excesive de gaz în orice punct al sistemului și crește șansele de defecțiuni suplimentare.
Supapa de descărcare este, de asemenea, utilizată în setările de producție, adesea ca mijloc de direcționare a aerului sau apei prin mașinile utilizate pentru producerea mărfurilor. Cu ajutorul supapelor care sunt încorporate de-a lungul sistemului, este posibil să se controleze fluxul de aer, astfel încât mașina să poată funcționa cu o eficiență optimă. Majoritatea sistemelor de stingere a incendiilor din clădiri folosesc supapele pentru a controla debitul de apă în cazul izbucnirii unui incendiu. Senzorii declanșează supapele să se deschidă, eliberând apă în zonă, apoi declanșează supapele să se închidă odată ce temperatura din spațiu scade pe măsură ce flăcările sunt stinse.
În funcție de tipul de aplicație, o supapă de descărcare poate fi acționată manual sau declanșată de senzori sau de un anumit tip de echipament informatic. Nu este neobișnuit astăzi să fie utilizat un design hibrid, care să permită atât deschiderea și închiderea manuală, cât și automată a supapei ca răspuns la un anumit tip de program de calculator. Ca și în cazul majorității tipurilor de echipamente, o supapă de descărcare trebuie inspectată și întreținută pentru ca dispozitivul să rămână pe deplin funcțional și eficient timp de câțiva ani.