O supapă de șunt face parte dintr-un șunt ventriculoperitoneal (VP) utilizat în tratarea bolilor precum hidrocefalia. Hidrocefalia este o afecțiune care implică o acumulare anormală de lichid cefalorahidian (LCR), lichidul limpede care circulă în jurul creierului și măduvei spinării, în interiorul craniului. Cantități crescute de lichid în limitele apropiate ale craniului pot crește presiunea în interiorul capului și pot provoca compresia creierului. Plasarea unui șunt VP este de obicei necesară pentru a reduce această presiune prin drenarea excesului de lichid din creier în alte locuri ale corpului. Prezența supapei de șunt permite reglarea cantității de LCR care este deviată departe de creier.
Neurochirurgii sunt medici care efectuează de obicei operații chirurgicale pe creier. Neurochirurgii pediatrici sunt cei mai ales cei care efectuează operații pe cazurile pediatrice, cum ar fi copiii cu hidrocefalie congenitală. Hidrocefalia congenitală este adesea observată în timpul nașterii, iar bebelușii afectați prezintă adesea un cap mărit. Acest lucru se poate datora infecțiilor dobândite de mamă în timpul sarcinii.
Neurochirurgul operează adesea creierul pentru a plasa șuntul, care este compus din supapa de șunt și două tuburi subțiri sau catetere. Unul dintre tuburile flexibile este implantat în creierul pacientului, iar celălalt este fie plasat în camera inimii, cavitatea abdominală, fie în spațiile din jurul plămânilor. O supapă de șunt, care este atașată la cele două tuburi, este de obicei poziționată în spatele urechii pacientului. Pe măsură ce lichidul continuă să se acumuleze în creier, acesta crește presiunea din interior. Supapa se va deschide apoi pentru a evacua excesul de lichid în celălalt loc.
Există două tipuri de supape de șunt pentru hidrocefalie cel mai frecvent utilizate. Una este supapa de șunt cu presiune reglabilă, iar cealaltă este supapa de șunt cu presiune fixă. Tipul reglabil permite neurochirurgului să ajusteze setările de presiune fără a fi nevoie de o altă procedură chirurgicală. Cu supapa de șunt cu presiune fixă, setările de presiune sunt stabilite de neurochirurg în timpul implantării șuntului.
Neurochirurgul alege ce tip de supapă de șunt în funcție de tipul de hidrocefalie și de starea generală de sănătate a pacientului. Aceste supape de șunt au fost proiectate pentru a regla debitul LCR și pentru a preveni supradrenarea sau subdrenarea. Atunci când are loc drenarea excesivă a lichidului, pacientul poate simți mai multe simptome, cum ar fi dureri de cap care se agravează când sta în picioare, greață și vărsături, vedere dublă și somnolență. Pe de altă parte, dacă excesul de LCR este sub-drenat, creierul nu va fi eliberat de a fi comprimat și pacientul va avea dureri de cap periodice, scăderea funcției mentale, somnolență, greață și vărsături.