O sursă de curent este un echipament care este folosit pentru a produce sau a primi un curent electric. Este legat de sursa de tensiune, care este duala sursei de curent. Adesea, o sursă de curent va fi folosită pentru a alimenta diverse mașini, care pot obține energie din curentul electric produs. Există o gamă largă de surse de curent disponibile, cum ar fi surse de rezistență, surse active, surse de curent cu frecvență radio (RF) și surse de curent continuu (DC) și curent alternativ (AC). Fiecare tip folosește un mecanism diferit pentru a genera și menține un curent electric.
Sursele de rezistență sunt considerate a fi cele mai simple forme de sursă de curent. Ele implică un circuit care conține un rezistor în serie cu o sursă de tensiune. Curentul generat din acest sistem este echivalent cu amplitudinea tensiunii, împărțită la rezistența rezistenței.
O sursă de curent cu rezistență, în general, nu este considerată eficientă singură din cauza cantității mari de putere pierdută în rezistență, dar multe tipuri de surse de curent utilizează elemente ale acestei configurații. De exemplu, sursele de curent activ înlocuiesc adesea un element diferit pentru rezistor. Acestea folosesc elemente de tranzistoare sau tuburi de vid pentru a înlocui rezistorul deoarece pot acționa ca surse de curent atunci când sunt alimentate cu energie. Prin înlocuirea acestor părți cu rezistența, sistemul nu va pierde aceeași cantitate de putere.
Sursele DC și AC sunt utilizate frecvent în multe procese diferite care necesită energie electrică. Curentul continuu este pur și simplu fluxul unui curent electric într-o direcție, în timp ce curentul alternativ implică o direcție alternativă a fluxului de curent. AC poate fi convertit în DC cu ajutorul unui redresor, un dispozitiv care permite doar o singură direcție a fluxului de curent. Echipamente precum bateriile, celulele solare și dispozitivele de joasă tensiune utilizează frecvent o sursă de curent continuu, în timp ce anumite motoare și tipuri de iluminat se bazează pe o sursă de curent alternativ.
Sursa de curent RF trimite semnale electrice la frecvența undelor radio. Ele diferă de sursele DC și AC prin faptul că funcționează la o frecvență mai mică și o tensiune mai mare. În plus, curentul RF circulă în general de-a lungul suprafeței unui conductor electric și nu complet în interiorul acestuia și are capacitatea de a călători prin elemente izolatoare. De asemenea, are o capacitate mai mare de a ioniza gazele și materialele cu plasmă gazoasă, făcându-l optim pentru anumite procese, cum ar fi sudarea cu arc electric și pulverizarea cu peliculă subțire.