O tavă de sterilizare este un recipient în care instrumentele medicale și chirurgicale sunt plasate înainte de a fi încărcate într-o autoclavă pentru sterilizare. O autoclavă este un dispozitiv care utilizează abur sub presiune pentru a elimina instrumentele de orice organisme microbiene înainte de proceduri medicale sau intervenții chirurgicale. De obicei, există o serie de tăvi de sterilizare care se pot potrivi în autoclavă în orice moment. Tăvile pot fi fabricate din aluminiu, oțel inoxidabil, materiale plastice durabile și materiale compozite sau hibride. Această metodă combină cele mai puternice aspecte atât ale plasticului, cât și ale metalului.
Tăvile de sterilizare din aluminiu sunt utilizate în mod obișnuit în cabinetele medicale, dar aluminiul simplu tinde să se oxideze ușor atunci când este în interiorul unei autoclave, astfel încât majoritatea tăvilor de sterilizare din aluminiu sunt anodizate. Anodizarea este un proces de acoperire a tăvii de sterilizare din aluminiu cu un strat protector de oxid. Acest lucru se datorează durabilității și greutății sale. Tăvile din oțel inoxidabil sunt mai scumpe și ceva mai grele. Tăvile de sterilizare din plastic sunt destul de durabile și foarte ușoare.
Procesul de sterilizare a instrumentelor urmărește eliminarea tuturor microbilor. Acest lucru poate fi dificil și se fac teste pentru a determina dacă cei mai puternici și rezistenți microbi au fost uciși. Dacă au expirat, atunci raționamentul spune că și microbii mai slabi vor avea. Sporii bacterieni sunt cei mai rezistenți și aceștia sunt utilizați ca un barometru al eficacității procesului de sterilizare. Acest proces este denumit monitorizare biologică.
Odată ce instrumentele chirurgicale au fost stivuite în tava de sterilizare și plasate în autoclavă, acestea sunt de obicei supuse la abur de înaltă presiune timp de până la 20 de minute. Dimensiunea încărcăturii și a tăvilor vor determina oarecum și timpul de autoclavare. Tava de sterilizare și instrumentele sunt aburite la o temperatură de aproximativ 250° Fahrenheit (120° Celsius). Există tăvi care sunt concepute pentru ceea ce este cunoscut sub numele de sterilizare la rece, dar acest lucru nu este recomandat deoarece instrumentele scufundate în orice tip de lichid mai mult de douăzeci de minute pot suferi daune. Se știe că anumite soluții slăbesc carbura de tungsten din unele instrumente.
Odată ce tava de sterilizare și instrumentele au fost sterilizate, acestea sunt de obicei monitorizate și verificate. Uneori, resturile pot rămâne pe instrumente și pot fi încă prezenți spori bacterieni. Dacă sunt detectați spori, întregul proces se repetă. Unele dintre metodele utilizate pentru monitorizarea prezenței sporilor includ benzi de spori închise într-o carcasă de protecție, monitorizare chimică și monitorizare mecanică. Acest lucru poate presupune supravegherea atentă a întreținerii mașinii în sine și întreținerea acesteia dacă apar sunete neobișnuite.