Un impozit pe vânzări este o taxă plătită direct de cumpărătorul unui produs și se bazează de obicei pe un procent din prețul articolului. Un accize are o sumă stabilită pentru o anumită măsură sau unitate a unui articol și nu crește sau scade atunci când prețul fluctuează. Taxa pe vânzările de combustibil plătită la pompă este de fapt o accize sau o combinație între o accize și o taxă pe vânzări percepută de guvernele federale, de stat și locale.
În Statele Unite, guvernul federal impune o taxă de accize pe galon la benzină, motorină, benzină și combustibil pentru avioane. În plus, statele impun taxe bazate fie pe o sumă fixă, fie pe un procent. În multe jurisdicții, taxele suplimentare sunt adăugate de oraș sau județ. Guvernul federal percepe puțin mai puțin pentru motorină decât benzină și substanțial mai puțin pentru benzină. Statele individuale variază, totuși, iar unele percepe mai mult pentru motorină, în timp ce altele fie taxează în mod egal toate tipurile de combustibil, fie oferă reduceri doar pentru combustibilii alternativi.
Guvernul federal din Canada percepe trei taxe pe combustibil: un accize care are o sumă stabilită pe litru și două taxe pe vânzări, taxa pe bunuri și servicii (GST) și taxa pe vânzări armonizată (HST). Se elimină acciza la combustibilul pentru încălzire. În plus, provinciilor și municipalităților li se oferă libertatea de a-și adăuga propriul accize sau impozitul pe vânzările de combustibil. Multe țări, inclusiv Canada și SUA, impun taxe suplimentare pe combustibil pentru vehiculele mari de transport.
Prețurile gazelor din țările Uniunii Europene sunt substanțial mai mari decât prețurile din America de Nord din două motive: furnizarea și impozitarea. Majoritatea țărilor UE, cu excepția Regatului Unit și a Elveției, stabilesc o taxă mai mică pe vânzările de combustibil pe motorină decât pe benzina fără plumb. Marea Britanie percepe două taxe; taxa federală pe vânzările de combustibil sau accizele și taxa pe valoarea adăugată (TVA) care se adaugă la prețul la pompă. Pentru combustibilii alternativi, cum ar fi gazul natural, etanolul și combustibilul biodiesel, se percepe taxe substanțial mai mici.
Taxa pe vânzările de combustibil este o metodă folosită de guverne pentru a încerca să direcționeze comportamentul, cum ar fi descurajarea folosirii vehiculelor personale prin taxe mari sau încurajarea conversiei către alternative mai ecologice, cu stimulente fiscale mai mici. Scopul principal al acestor taxe este însă acela de a capta venituri. În majoritatea jurisdicțiilor, taxa federală pe vânzările de combustibil intră în veniturile generale, o parte fiind alocată pentru construirea și întreținerea drumurilor. Statele, provinciile și jurisdicțiile locale pot adopta legislație care restricționează utilizarea acestor fonduri în scopuri specifice, cum ar fi construcția de drumuri, modernizarea utilităților publice, finanțarea proiectelor de transport în masă și cercetarea și dezvoltarea energetică.
Regiunile care depind de gaz sau petrol pentru încălzire percep, în general, o taxă pe vânzările de combustibil și pentru acel produs, deși unele zone au încercat să reducă sau să elimine această taxă din cauza poverii disproporționate pe care o poate cauza gospodăriilor cu venituri mai mici. Un navetiști poate folosi uneori alternative, cum ar fi carpool-urile și transportul în masă, pentru a evita costurile crescute cu combustibilul, dar o persoană cu venituri limitate poate să nu aibă altă opțiune decât să folosească petrolul sau gazul pentru încălzire. Persoanele cu venituri mai mici nu își pot permite, în general, să instaleze panouri solare sau turbine eoliene pentru a suplimenta sistemele de încălzire din casele lor și în cele din urmă să reducă costurile de încălzire.