O tromba de apă este un eveniment de vânt ciclonic care seamănă cu o tornadă care are loc peste corpuri de apă deschise, uneori în grupuri mici numite grup sau familie de trombe de apă. Spre deosebire de tornadele de pe pământ, care devin adesea vizibile din cauza prafului și a resturilor prezente în ele, o trompa de apă este formată din picături de apă învolburate. Mulți oameni presupun că o tromba de apă nu este altceva decât o tornadă deasupra apei. Acest lucru nu este în întregime adevărat, însă, deoarece unele trombe de apă se pot dezvolta în condiții meteorologice relativ bune, spre deosebire de condițiile furtunoase care produc în mod normal tornade. Din acest motiv, trombele de apă sunt clasificate în una din două moduri – tornadic sau vreme bună.
O tromba de apă tornadă se formează din același tip de condiții care produc tornade – de obicei furtuni foarte puternice, care pot produce și ploi foarte abundente, mări agitate, vânturi puternice și grindină. O astfel de tromba de apă se poate forma peste apă sau pe pământ. O tornadă care se formează deasupra pământului și se mișcă peste apă devine o trompa de apă. Nu este diferită de o tornadă normală, cu excepția faptului că există deasupra apei. Este chiar posibil ca o tornadă să se deplaseze peste apă, devenind o trompa de apă, apoi să se deplaseze din nou pe țărm ca o tornadă.
Uneori, o tromba de apă se formează în condiții relativ calme și este numită tromba de apă cu vreme bună. Acest termen poate fi oarecum înșelător, totuși, deoarece acest tip de trombe de apă se formează de obicei sub un banc de nori cumuluși joasă. Numirea acestor tipuri de trombe de apă vreme bună este o referire la faptul că se pot forma atunci când nu sunt prezente furtuni și, deși apar de obicei sub un mal de nori, este posibil ca vremea să fie foarte calmă și chiar destul de însorită. Este rar ca o astfel de tromba de apă să ajungă la uscat și, dacă o face, se disipează în general foarte repede.
Cele două tipuri de trombe de apă diferă în mai multe moduri în afară de condițiile în care se formează. Trupele de apă tornadice pot fi periculoase și distructive și pot avea vânturi la fel de puternice ca o tornadă. Trupele de apă pe vreme bună, deși pot fi periculoase dacă contactează direct ambarcațiunile mici, sunt, în general, mult mai slabe decât scurgerile tornadice și tind să fie mai de scurtă durată. Trombele de apă tornadice încep în stratul de nori și se extind în jos, dar trombele de apă de vreme frumoasă încep la nivelul apei și se extind în sus. Trompele de apă cu vreme bună, care în general se formează doar peste corpuri de apă destul de mari, apar mai des decât varietatea tornadică, care se poate forma oriunde este posibilă o tornadă, deși niciunul dintre tipurile de trombe de apă nu este deosebit de comun.