Un ferofluid este un lichid care conține bucăți incredibil de mici dintr-o substanță magnetică. Metalele utilizate în mod obișnuit sunt cobaltul, magnetita și fierul. Este important ca aceste bucăți de metal să fie suficient de mici încât să rămână în stare lichidă atunci când sunt expuse unui magnet. Acest prag este undeva de ordinul a zece nanometri.
Când mulți oameni folosesc termenul de ferofluid, se referă și la fluidul magnetoreologic, un fluid similar în toate privințele cu un ferofluid, cu excepția faptului că dimensiunea particulelor este mai mare. Această diferență de dimensiune înseamnă că fluidul devine solid atunci când este expus unui câmp magnetic, apoi revine la un fluid când câmpul magnetic este îndepărtat.
Particulele dintr-un ferofluid pot fi suspendate într-una din multe substanțe diferite. Cele mai frecvente fluide utilizate sunt apa și uleiul. La acest fluid de bază se adaugă un fel de surfactant pentru a face fluidul mai stabil.
Una dintre cele mai importante aplicații militare ale unui ferofluid a fost la sfârșitul anilor 1980 ca formă de respingere radar. Vopsite cu un ferofluid și vopsele nemagnetice, avioanele sunt capabile să absoarbă undele radar și să rămână invizibile radarului atunci când trec deasupra capului.
O serie de proiecte interesante sunt, de asemenea, în curs de desfășurare, utilizând atât ferofluid, cât și fluid magnetoreologic. Una dintre acestea se referă la crearea de îmbrăcăminte ușoară, foarte flexibilă, care poate fi transformată într-o armătură rezistentă în mai puțin de o sutime de secundă prin generarea unui câmp electromagnetic pentru a transforma fluidele într-o stare solidă. Ferrofluid este, de asemenea, utilizat ca metodă de detectare a cancerului, în difuzoare și hard-disk-uri și pentru etanșarea unei game largi de dispozitive.
Ferrofluid este capabil să funcționeze la temperaturi extreme, variind de la -55°C la 200°C (de la -67°F la 392°F), făcându-le ideale pentru orice locație de pe Pământ și deosebit de potrivite condițiilor de spațiu. Deoarece fluidul și particulele utilizate pot fi variate destul de larg, majoritatea proprietăților unui ferofluid pot fi modificate. Conductivitatea, vâscozitatea și volatilitatea pot fi toate afectate într-o mare măsură, permițând științei și industriei să personalizeze ferofluidele pentru a răspunde nevoilor specifice.