O unitate bancară offshore (OBU) este o instituție financiară care efectuează tranzacții în străinătate sau în altă țară. Este o sucursală shell sau o divizie a unei bănci stabilită într-un centru financiar offshore. Această configurație permite băncii să efectueze afaceri monetare și tranzacții valutare internaționale. Unitatea bancară offshore este în general exceptată de la reglementările țării gazdă. Unele privilegii fiscale sunt, de asemenea, oferite ca stimulente pentru înființarea unei instituții bancare profitabile în acea țară.
Piața euro a fost prima unitate bancară offshore înființată. A fost urmat de Singapore, Hongkong, Bahrain și apoi de multe alte țări. Până în 1990, profiturile unităților bancare offshore au fost enorme, dar după deceniu, creșterea sa a devenit moderată în ritm.
De obicei, o bancă comercială are o unitate bancară locală și, de asemenea, o unitate bancară offshore. Unitatea bancară autohtonă oferă adesea servicii bancare rezidenților țării în care este înființată. O unitate bancară offshore oferă adesea servicii rezidenților unei alte țări.
Majoritatea unităților bancare offshore sunt stabilite în zone îndepărtate geografic. Prezența lor în locații strategice motivează adesea construirea de centre de afaceri în jurul zonei și deseori aduce creștere economică. De asemenea, o unitate bancară offshore izolează conturile de sancțiunile economice și politice, oferind deponenților siguranță față de riscurile tulburărilor politice și amenințările cu activele înghețate.
Unitatea bancară offshore nu concurează în general cu băncile autohtone deja stabilite în zonă. În schimb, permite existența unei concurențe sănătoase între instituțiile financiare, oferind astfel afacerilor un echilibru adecvat de servicii. Unitățile bancare offshore funcționează, de asemenea, cu costuri mai mici din cauza cheltuielilor generale scăzute și a stimulentelor guvernamentale, astfel încât pot oferi rate mai mari ale dobânzii.
Multe persoane se angajează în activități bancare offshore pentru a-și păstra banii sau activele în siguranță, scutindu-le în același timp de la plata impozitelor. Confidențialitatea și secretul oferite de o unitate bancară offshore o fac, de asemenea, mai atractivă pentru mulți investitori străini. Prin această instituție, multor investitori li se oferă și oportunități de a intra pe piața globală.
Există, totuși, câteva dezavantaje de a avea un cont bancar offshore. Instituția s-a dovedit a fi nesigură din punct de vedere financiar în vremuri grele. De exemplu, în timpul crizei bancare din 1988, cei care și-au depus fondurile offshore și-au pierdut banii. De asemenea, unitățile bancare offshore sunt adesea suspectate că au legături cu crimele organizate și economia subterană. A fost recriminată pentru sprijinirea tranzacțiilor dubioase, cum ar fi spălarea banilor și alte operațiuni ilegale.