Dacă termenul „cont bancar offshore” evocă imagini cu miliardari fugari și șefi ai crimei organizate, fiți pregătiți pentru o verificare a realității. În general, orice cont bancar deschis în afara țării natale poate fi considerat un cont bancar offshore. De obicei, nu există o mare diferență în ceea ce privește serviciile sau beneficiile între banca de la colț și o bancă situată în Insulele Cayman. Apelul este mult mai evident în timpul taxelor, când activele și veniturile trebuie raportate la IRS sau la alte agenții guvernamentale de venituri din străinătate.
Deoarece industria bancară are probabil 10% stocare și 90% contabilitate, multe țări mai mici pot oferi servicii de conturi bancare offshore fără o investiție substanțială proprie. Națiunile insulare precum Insulele Cayman sau Insulele Channel pot concura cu succes cu Elveția sau Belgia pentru clienții de servicii bancare offshore. Legile locale pot limita sau elimina taxele plasate pe conturile bancare tradiționale. Acesta este motivul pentru care unele companii și persoane mai bogate preferă să deschidă un cont bancar în state suverane mici, care permit titularilor de cont să rămână practic anonimi.
Timp de mulți ani, un cont bancar offshore a fost într-adevăr o modalitate convenabilă de a ascunde profiturile din activități ilegale sau venituri subraportate din afaceri. Serviciul de venituri interne (IRS) al Statelor Unite ar avea puține cunoștințe despre banii depuși în altă parte. Băncile offshore nu erau obligate să raporteze existența acestor conturi, iar titularii de conturi puteau plăti în mod legal taxe mici sau deloc în țara gazdă. În ultimii ani, totuși, regulile care guvernează serviciile bancare offshore au devenit mult mai rigide. Orice cont bancar care conține peste 1,000 USD de dolari americani (USD) trebuie raportat ca venit la IRS, indiferent unde se află acel cont bancar.
Mulți oameni iau în considerare deschiderea unui cont bancar offshore din motive financiare foarte legitime. Rezidenții unei țări instabile din punct de vedere politic sau economic pot aranja un cont într-o țară mai stabilă. Dacă guvernul s-ar prăbuși financiar, locuitorii își pot proteja banii de o fugă la banca națională. Cei care călătoresc frecvent în Europa sau Asia pot beneficia de un cont în Anglia sau Japonia. Cursul de schimb între valute străine este adesea mai favorabil cu conturile „locale”. Odată cu apariția serviciilor bancare electronice, deținătorul unui cont bancar offshore poate deseori să efectueze cu ușurință tranzacții de rutină fără a călători în străinătate.
Există încă o stigmatizare atașată unui cont bancar offshore din cauza unor tranzacții financiare în zona gri, dar nu este nimic ilegal sau lipsit de etică în deschiderea unuia din motive legitime. Unele bănci străine pot solicita un depozit inițial substanțial sau alte restricții, dar beneficiile unei obligații fiscale mai mici sau ale unei rate mai mari a dobânzii depășesc de obicei aceste obstacole. Majoritatea conturilor sunt protejate de asigurători bancari internaționali. Multe bănci străine care oferă astfel de servicii de conturi fac publicitate pe internet și în periodice orientate spre investiții.