O unitate de condensare este un dispozitiv care este utilizat pentru a condensa o substanță gazoasă înapoi în formă lichidă prin răcire. O unitate condensatoare din punct de vedere tehnic este un tip de schimbător de căldură, iar dimensiunea sa variază de la un dispozitiv extrem de mic până la unități mari, de dimensiuni industriale. Unitățile de condensare sunt, de asemenea, incredibil de variate în aplicații, cu utilizări precum răcirea în frigidere, aparate de aer condiționat, reacții chimice și în special centrale cu turbine cu abur. Apa este folosită în mod obișnuit ca lichid de răcire în procesul de condensare, dar și alte forme de lichid de răcire au fost folosite cu succes.
Un condensator de suprafață este un tip de unitate de condensare care se găsește adesea în centralele electrice cu abur. Un ciclu tipic de abur constă în preîncălzirea apei și adusă la punctul său de fierbere, moment în care este vaporizată sau supraîncălzită în abur de înaltă presiune. Acest abur este livrat la o serie de turbine, unde, după ce au trecut prin mai multe cicluri, este condensat înapoi în apă. Procesul de condensare este o parte extrem de importantă a ciclului de abur, deoarece permite unei instalații de abur să recicleze abur care altfel ar fi fost irosit. Din acest motiv, condensatoarele ajută la creșterea eficienței centralelor electrice cu abur prin reducerea necesarului de apă.
De obicei, condensatoarele de suprafață constau dintr-o construcție de carcasă și tub. Aici apa rece trece printr-o serie de tuburi într-o carcasă metalică umplută cu abur epuizat. Apa rece aduce conductele la o temperatură relativ scăzută, care apoi răcește aburul din carcasă. După ce aburul este condensat, apa este colectată sub unitate într-o fântână fierbinte. La aplicațiile mai mici cu abur, unitatea de condensare poate lua o formă similară cu un radiator de mașină.
Un alt tip comun de unitate de condensare este o unitate de condensare a aerului condiționat. Aceasta este doar o parte din trei componente esențiale dintr-o unitate de aer condiționat. În primul rând, o unitate de condensare condensează vaporii de agent frigorific într-o formă lichidă. În al doilea rând, la fel ca o pompă, un compresor creează un flux constant de lichid frigorific, unde se deplasează până la a treia etapă. Această a treia etapă constă dintr-un ventilator sau suflantă, care aruncă aer rece creat din efectul de răcire al lichidului frigorific care curge.
Unitățile de condensare sunt, de asemenea, utilizate în mod obișnuit în aplicații chimice. O unitate de condensare de laborator este însă mult diferită de ceea ce s-ar vedea într-o centrală electrică cu abur sau într-un aparat de aer condiționat. Spre deosebire de schimbătoarele de căldură obișnuite, condensatoarele de laborator și chimice constau dintr-un tub mare de sticlă prin care curge apa. În mijlocul acestui tub mai mare se află un alt tub mai mic, în care intră un vapor fierbinte. La intrare, efectul de răcire al apei care o înconjoară aduce vaporii la o temperatură la care se poate condensa.
O utilizare comună a condensatoarelor de laborator este distilarea apei. Apa conține multe impurități care sunt nedorite în procesele de încălzire și chimice. Când este încălzită până la punctul în care apa este evaporată, depozitele mici, impure pot rămâne în urmă. În centralele electrice cu abur, acest lucru este foarte nedorit, deoarece aceste depuneri pot duce la coroziune. În aplicațiile chimice, prezența impurităților poate duce, de asemenea, la o reacție chimică nedorită.
Un alt tip de unitate de condensare este cunoscut ca un condensator de contact direct. În acest tip, gazul și lichidul de răcire vin în contact direct. Atunci când sunt utilizate, lichidul și gazul care se combină sunt substanțe identice în forme diferite, cum ar fi combinația de apă și abur.