Un condensator de abur este o piesă de mașină care transformă aburul în apă. Multe sisteme pe bază de abur folosesc un circuit de apă pentru a-și maximiza eficiența. Apa este încălzită în abur, aburul oferă motivație pentru un proces, un condensator de abur îl transformă înapoi în apă și ciclul începe din nou. Condensatoarele cu abur sunt disponibile în două variante, condensatoare de contact și condensatoare de suprafață. Fiecare dintre aceste sisteme folosește un lichid mai rece, în general apă lichidă, pentru a răci aburul înapoi în apă.
Multe sisteme de generare a energiei folosesc abur pentru a crea efectiv energie. Petrolul, cărbunele și chiar centralele nucleare folosesc energia pe care o generează pentru a încălzi apa în abur. Acest abur transformă o turbină, care generează energie. Pentru ca orice sistem de generare a energiei să funcționeze cu o eficiență maximă, apa trebuie să devină abur și apoi să revină la apă cu o schimbare cât mai mică de temperatură. Cel mai bun mod de a realiza acest lucru este reutilizarea apei din nou și din nou.
Un lucru important despre apă este efectele pe care le are presiunea asupra ei. Pe măsură ce presiunea crește asupra apei, aceasta rămâne lichidă mai mult timp. La presiune foarte mare, apa lichidă există mult peste punctul său normal de fierbere, punctul în care se transformă în abur. La presiune foarte scăzută, apa se transformă în abur la o temperatură mult mai scăzută. Această proprietate este adesea folosită ca asistent pentru deplasarea apei înainte și înapoi între un lichid și un gaz.
Un condensator de abur de contact folosește aproape întotdeauna vapori de apă și apă lichidă ca gaz și lichid. Aburul sau apa pot avea o substanță secundară în el, dar este mult mai mic ca volum decât apa. Acest sistem folosește un rezervor mare, care poate fi sub o presiune mai mare decât cea normală, pentru a capta și a reține aburul. Apa lichidă este pulverizată în rezervor, care răcește rapid aburul și îl transformă înapoi în apă. Apa combinată este apoi pompată înapoi în sistem.
Un condensator de abur de suprafață folosește vapori de apă, dar nu poate folosi apă ca lichid de răcire. În acest sistem, aburul se deplasează într-o cameră de colectare care conține țevi pline cu lichid de răcire. Pe aceste țevi se condensează aburul și se scurge pe fundul rezervorului. Apa lichidă din partea de jos a rezervorului este pompată înapoi în sistem. În niciun moment în timpul procesului, apa și lichidul de răcire nu vor intra în contact unul cu celălalt.
Condensatoarele de suprafață au un avantaj principal față de condensatoarele de contact – nu necesită apă rece suplimentară. Un condensator de abur de suprafață poate folosi aproape orice lichid sau gaz care este mai rece decât aburul pentru a condensa apa în lichid. Acest lucru este util în zonele aride, deoarece necesarul de apă este mult mai mic. În plus, țevile de răcire și camera de condensare pot fi sub presiuni diferite, exacerbând diferența de temperatură.