O unitate de consum este o cutie de întrerupătoare instalate pe partea locuinței contorului electric. În SUA, acest dispozitiv este denumit în mod obișnuit o cutie de întrerupere rezidențială. O unitate de consum este destinată să deservească o singură locuință cu cablare în două faze. Înainte de întrerupătoare, cutia folosea siguranțe și era adesea numită „cutie de siguranțe”.
Circuitele electrice ale casei sunt împărțite în circuite separate de către o unitate de consum. Fiecare circuit are propriul său întrerupător, care este evaluat în funcție de capacitatea de transport a circuitului. Dacă această capacitate este depășită, un întrerupător va trece în poziția „oprit”. Repunerea în funcțiune a unui circuit comutat necesită doar întoarcerea lui înapoi la „pornit”.
Dacă unitatea de consum este veche și încă folosește siguranțe, siguranța se va arde atunci când capacitatea de transport este depășită. În loc să acționați un comutator, trebuie înlocuită o siguranță pentru a restabili alimentarea. Toate circuitele moderne folosesc întrerupătoare mai degrabă decât siguranțe, deoarece sunt mai sigure și mai ușor de utilizat de către proprietar.
Neplăcerea cauzată de arderea siguranțelor i-a determinat pe unii oameni să le ocolească punând un ban de cupru în spatele siguranței, apoi înșurubând-o. Ocolirea siguranței este o practică foarte periculoasă și face parte din motivul pentru care majoritatea creditorilor ipotecari din SUA nu vor împrumuta. dacă unitatea de consum folosește în continuare siguranțe și nu întrerupătoare. Scopul cutiei de comutare este de a proteja locuința de circuitele supraîncărcate care ar putea declanșa un incendiu.
Fiecare întrerupător sau siguranță din unitatea de consum va fi etichetat în amperi. Amperajul este înmulțit cu tensiunea pentru a produce wați. Tensiunea standard din SUA este de 110 volți, în timp ce cea mai mare parte a restului lumii folosește 220 de volți. Un întrerupător de 20 de amperi ar transporta 2200 de wați în SUA și 4400 de wați unde 220 de volți este standard. Pentru a evita neplăcerea întrerupătoarelor răsturnate, un proprietar ar trebui să se asigure că puterea totală a tuturor lucrurilor care urmează să fie rulate pe acel circuit este mai mică decât capacitatea de transport a circuitului.
Unele circuite sunt conectate cu un cadru mai mare, cu o capacitate mai mare pentru a transporta mai multă putere electrică. Plitele electrice, mașinile de spălat vase, uscătoarele de rufe și încălzitoarele de apă sunt de obicei pe un circuit dedicat exclusiv acestei utilizări și au cablaj de capacitate mai mare și întrerupătoare. Cablajul mai greu nu este folosit în toată casa, deoarece este mai scump și depășește nevoile majorității dispozitivelor.