O placă de distribuție este un panou sau o carcasă care găzduiește siguranțele, întreruptoarele și unitățile de protecție împotriva scurgerilor la pământ utilizate pentru a distribui energie electrică către numeroase circuite individuale sau puncte de consum. Placa are în mod obișnuit o singură sursă de alimentare și include un întrerupător principal și un dispozitiv de protecție împotriva curentului rezidual sau scurgerii la pământ. Plăcile de distribuție mai vechi pot include o serie de siguranțe care alimentează circuitele individuale; instalațiile mai noi dispun de obicei de mini întreruptoare. Un tablou de distribuție poate fi utilizat pentru a distribui surse monofazate sau trifazate, în funcție de specificul instalării. Deși echipamentele, configurațiile și cerințele legislative ale plăcilor de distribuție diferă de la o țară la alta, principiile de bază ale „distribuirii” unei singure surse la diferite puncte individuale, asigurând în același timp siguranța și controlul pentru fiecare dintre ele, rămân aceleași.
Plăcile de distribuție sunt obișnuite în majoritatea instalațiilor industriale și clădirilor comerciale sau rezidențiale. Cele mai multe constau dintr-un panou sau o carcasă furnizată cu un singur cablu de alimentare electrică de intrare. Puterea este apoi împărțită între mai multe întrerupătoare mici sau, în cazul plăcilor mai vechi, siguranțe care, la rândul lor, alimentează diferite puncte de consum sau circuite. Funcția de bază a oricărei plăci de distribuție este aceea de a permite circuitelor individuale să tragă energie de la întreruptoarele de circuit clasificate corect și ca acele circuite să fie izolate fără a provoca o întrerupere a restului alimentării. Cel mai important însă, tabloul de distribuție oferă protecție utilizatorilor și echipamentelor împotriva șocurilor electrice sau incendiilor rezultate din defecțiunile de împământare.
Majoritatea plăcilor de distribuție au un singur cablu de alimentare de intrare care alimentează placa cu putere multifazată sau monofazată. Alimentarea sub tensiune de la acest cablu este, în general, conectată mai întâi la un întrerupător principal, o siguranță sau un detector de curent rezidual (RCD). Aceste componente permit izolarea întregii plăci pentru reparații în cazul unui întrerupător principal sau a unei siguranțe, în timp ce RCD-ul protejează împotriva șocurilor de defecțiune la pământ și a pericolelor de incendiu. În cazul unei surse de alimentare cu o singură fază, alimentarea sub tensiune este preluată de la întrerupătorul principal sau RCD și conectată peste partea superioară a unei serii de siguranțe individuale sau mini întreruptoare. Sursele multifazate au de obicei mai multe întrerupătoare pentru fiecare fază și fiecare grup este conectat de-a lungul terminalelor lor de intrare. Miezurile neutru și de împământare ale cablului de alimentare sunt apoi conectate la bare de canalizare separate.
Cablurile de la prizele individuale de alimentare, circuitele de lumină sau punctele mașinii sunt apoi introduse în tabloul de distribuție de pe partea opusă a cablului de alimentare. Cablurile sub tensiune de la fiecare cablu sunt conectate la întrerupătoare de circuit cu valori nominale adecvate, iar conductorii neutru și de împământare la barele de canal corespunzătoare. Acest lucru creează un mediu de distribuție în care fiecare circuit este alimentat de un întrerupător adecvat și poate fi izolat dacă este necesar, fără a întrerupe restul alimentării.
Cea mai importantă parte a oricărei plăci de distribuție este, totuși, RCD. Aceasta este componenta care se află între utilizatorul circuitului și șocuri electrice potențial fatale și incendii catastrofale. Din acest motiv, aceste unități trebuie evaluate corect, testate în mod regulat și nu ocolite niciodată. Cauza declanșării unui întrerupător sau a unei siguranțe ar trebui să fie întotdeauna investigată înainte de o resetare, pentru a evita posibilele deteriorări ale echipamentelor sau aparatelor și șocurile electrice.