O unitate de date de protocol (PDU) este un sistem de livrare de date stratificat care fie comunică cu un dispozitiv de rețea, fie cu protocoale din aceeași mașină. Există cinci straturi de unități de date de protocol numite, dar al cincilea strat și mai sus sunt toate clasificate ca fiind același lucru, deci pot exista mai mult de cinci straturi. Singurul strat fizic folosit pentru a comunica cu hardware-ul este primul strat, care transportă informația în binar, bit cu bit. Când datele sunt transferate, ele încep de la cel mai înalt strat și curg în jos, fiecare strat adăugând un cap de strat. Al doilea strat adaugă un subsol și convertește datele în biți pentru primul strat, iar informațiile sunt trimise.
Atât rețelele, cât și programele care rulează pe același computer trebuie să comunice și să schimbe date pentru a funcționa. Unitatea de date de protocol este utilizată ca un pachet pentru a crea și livra aceste date între cele două protocoale sau procese. Pot exista multe straturi la pachetele de date; cu cât sunt mai multe straturi, cu atât datele sunt mai departe de nivelul fizic.
Deși poate exista un număr mare de straturi care transportă informații, din punct de vedere tehnic există doar cinci straturi diferite. Primul strat de unitate de date de protocol este Layer 1 și este cunoscut sub numele de nivel fizic. Stratul 2 este stratul de legătură de date, care leagă datele, iar stratul 3 este stratul de rețea care comunică între rețele. Al patrulea strat este cunoscut sub numele de stratul de transport, deoarece este locul în care datele sunt gata să fie trimise. Straturile 5 și mai sus sunt denumite în mod colectiv date și sunt sus în ierarhia computerelor.
Când informațiile sunt trimise, acestea merg în ordine descrescătoare, începând din stratul superior. De exemplu, dacă datele trimise au nevoie de Stratul 6, atunci pachetul va începe aici. Fiecare strat de sub acesta va adăuga apoi un pachet de antet, care adaugă mai multe date. La Layer 2, stratul adaugă un antet și un subsol, făcând pachetul potrivit pentru transport.
Stratul 1 este special în comparație cu celelalte straturi de unități de date de protocol, deoarece nici nu folosește un antet sau un subsol și nici nu creează pachete de date. Acest strat transportă informația pe biți, în binar, către protocolul, procesul sau hardware-ul care solicită datele. Dacă pachetul are nevoie de Stratul 2 sau mai mare, atunci Stratul 2 este responsabil pentru convertirea tuturor antetelor, subsolului și pachetului însuși în biți, astfel încât Stratul 1 îl poate livra.