O variabilă independentă are o varietate de semnificații, în funcție de disciplina care utilizează termenul. În știință, de exemplu, variabila este manipulată astfel încât modificarea unei alte variabile, denumită variabilă dependentă, să poată fi măsurată.
Una dintre cele mai mari provocări cu care trebuie să se confrunte mulți oameni când se uită la o variabilă independentă este faptul că toate variabilele depind de ceva. Deși acest lucru poate fi adevărat, există o modalitate ușoară de a determina care este această variabilă. Pur și simplu pune întrebarea: Ce trebuie să schimb pentru a influența, sau pentru a încerca să influențez, un alt lucru? Lucrul care trebuie schimbat ar fi variabila ta independentă.
Un alt mod de a-l privi este să înțelegeți că această variabilă este cea pe care o puteți controla. Acest lucru este valabil atât pentru variabilele din știință, cât și din statistică. O variabilă dependentă nu poate fi controlată, dar poate fi influențată. De exemplu, adăugarea de colorant alimentar unei garoafe albe pentru a-și schimba culoarea și a vedea cum poate fi afectată pigmentarea este o variabilă independentă. Cât de mult este afectată culoarea, dacă este deloc, ar fi variabila dependentă. Deși este posibil să puteți produce o culoare diferită a florii, amploarea schimbării și cât de repede se întâmplă, sunt în general dincolo de controlul experimentatorului.
Ar trebui să existe o singură variabilă independentă în orice experiment științific, cel puțin la cele mai multe niveluri de experimentare. Pentru cei care cred că au mai mult de unul dintre acești factori, ar trebui să se mai gândească pentru a înțelege cu adevărat ce poate afecta experimentul. Dacă mai mult de un lucru poate afecta experimentul, atunci va fi mai greu de identificat o cauză exactă. Prin urmare, cel mai bine este să mențineți experimentele cât mai controlate posibil, ceea ce înseamnă să aveți o singură variabilă independentă.
În matematică, variabila independentă este una a cărei valoare nu depinde de alte variabile. De exemplu, să presupunem că aveți ecuația y=x+5. În acest caz, „y” este variabila dependentă și „x” este cea independentă. Acest lucru se datorează faptului că valoarea pentru „y” depinde de valoarea lui „x”. De fapt, valoarea lui „y” nu poate fi determinată fără a cunoaște valoarea lui „x” din cauza acestei dependențe. Odată ce valoarea variabilei independente este furnizată, găsirea valorii variabilei dependente devine algebră simplă.