O variabilă străină este o variabilă independentă care poate adăuga zgomot unui experiment sau poate influența rezultatele, perturbând efectul pe care variabila independentă aleasă îl are asupra variabilei dependente. În experimentele științifice, lucrurile pe care variabilele sunt foarte controlate, dar în științele mai blânde, cum ar fi psihologia experimentală, este mai dificil să se separe acele caracteristici care trebuie să fie constante de cele care trebuie să varieze cu fiecare experiment. Scopul în proiectarea experimentelor este de a reduce, pe cât posibil, efectele variabilelor străine.
Există trei tipuri de variabile străine: subiecte, experimentale și situaționale. Variabila subiect este orice variabilă care este caracteristică persoanei care urmează să fie studiată: vârsta, sănătatea, starea de spirit și trăsăturile fizice, de exemplu. Variabilele experimentale sunt cele introduse de părtinirea psihologului sau a altui observator care efectuează testele psihologice. Variabilele de mediu provin din factori de mediu, cum ar fi orice distragere a subiectului de testat din mediul înconjurător: iluminare slabă, poluare fonică sau alte perturbări ale testării. Dacă o variabilă străină este potențial influentă, ea poate fi menținută constantă pentru toți subiecții sau poate fi găsit un spectru de intensitate mare până la scăzută a unei variabile străine potențial dăunătoare printr-o selecție atentă a participanților la test.
Un exemplu de experiment psihologic care ar putea fi compromis de o variabilă străină este completarea propoziției. Un elev al cărui coeficient de inteligență (IQ) este cunoscut este rugat să completeze un fragment de propoziție. Numărul de cuvinte pe care le folosește pentru a completa propoziția este apoi înregistrat pentru fiecare individ. Psihologul caută să vadă dacă IQ, variabila independentă, influențează numărul de cuvinte pe care elevul le folosește pentru a completa propoziția, variabila dependentă. O variabilă străină care influențează rezultatele unui individ ar putea fi dacă studentul a luat micul dejun în acea zi, sau cât de frig a fost în centrul de testare sau cât de des supraveghetorul s-a încruntat în timpul testului.
Când un cercetător selectează o variabilă independentă într-un experiment, comportamentele variabilelor străine neașteptate vor depinde uneori de intensitatea variabilei independente. Un exemplu al acestei situații este ceea ce se numește o variabilă de confuzie. Un exemplu de astfel de variabilă ar putea fi punctul de vedere al subiectului testat. De exemplu, dacă subiecții constau atât din bărbați, cât și din femei, atât natura, cât și educația le vor influența perspectivele asupra testului. Unii ar putea fi confortabil cu comportamentele experimentale necesare, în timp ce alții nu sunt, sau unii pot avea cunoștințe prealabile despre test și rezultatele așteptate, în timp ce alții nu au.