Obsidianul este o substanță neagră sticloasă care se formează atunci când lava se răcește într-o perioadă scurtă de timp. Datorită vitezei rapide de răcire, în material se pot forma foarte puține cristale. Acest lucru face ca obsidianul să fie în esență un pahar natural și s-a dovedit util din cauza lipsei sale de cristale. În special, poate fi tăiat pentru a avea margini foarte ascuțite. A fost un material preferat pentru arme în timpul epocii de piatră și este folosit și astăzi în unele instrumente chirurgicale.
Nu este greu să recunoști obsidianul. Este adesea negru la culoare și chiar și în formă nelustruită este adesea destul de strălucitor. Este alcătuit din aproximativ 70% dioxid de siliciu sau mai mult, ceea ce reprezintă culoarea sa. Cu toate acestea, dacă obsidianul se amestecă cu unele minerale poate lua alte culori. De exemplu, un nivel ridicat de fier sau magneziu poate face ca roca să pară verde închis în loc de negru. Unele au un model de fulgi de zăpadă care rezultă din formarea cristobalitului în partea de sus.
În alte cazuri, substanța face bule și se formează în straturi. Acest lucru poate crea curcubeu sau obsidian auriu. Aceste două variante sunt mai greu de găsit în cantitate mare.
Obsidianul nu este cu adevărat un mineral sau o rocă, deoarece nu conține structuri cristaline. Unii îl numesc mineraloid. Un mineraloid este o substanță asemănătoare mineralelor, care nu are structuri cristaline. Alte exemple de mineraloizi includ opale și perle.
Este o substanță relativ moale, cu doar un rating de aproximativ 5 până la 5.5 pe scara Mohs. Cu toate acestea, în ciuda moliciunii sale, a fost un material preferat pentru fabricarea armelor, deoarece putea fi rafinat pentru a avea o margine foarte ascuțită. În America de Nord se mai pot găsi vârfuri de săgeți făcute din obsidian. Poate fi folosit și în scopuri decorative. Statuile de piatră de pe Insula Paștelui sunt realizate din acest material.
Unii chirurgi, în special chirurgii cardiotoracici, folosesc bisturii și cuțite chirurgicale din obsidian. Cu cât cuțitul poate fi mai ascuțit, cu atât afectează mai puțin țesuturile la tăiere. Aceste instrumente chirurgicale speciale de tăiere reduc adesea timpul de vindecare datorită clarității lor.
Obsidianul poate fi găsit în numeroase locuri de pe pământ, în special în zone precum carierele sau unde a existat activitate vulcanică. Cu toate acestea, se deteriorează în cristale minuscule de sticlă în timp. Nu există exemple de mai devreme decât perioada Cretacică, cu 145 până la 400 de milioane de ani în urmă.