Oftalmologia este o specialitate medicală care se referă la sănătatea ochilor. Este studiat la facultatea de medicină și este practicat de medici. Domeniul oftalmologiei acoperă toate problemele care afectează ochiul, de la problemele de vedere până la operațiile oculare. Oftalmologii sunt calificați atât pentru a diagnostica, cât și pentru a trata toate afecțiunile medicale ale ochiului. Cele mai multe cabinete de oftalmologie se concentrează pe îngrijirea preventivă a ochilor pacienților și sunt de obicei conduse ca orice alt cabinet de specialitate medicală.
Deși similară în domeniu, oftalmologia este semnificativ diferită de optometrie. Un optometrist, deși numit și medic oftalmolog, a primit, de obicei, instruire de la un program de formare în optometrie. Acest program pregătește un optometrist să efectueze examinări oculare de bază și să elibereze și să monteze ochelari de prescripție și lentile de contact, dar nu este un program de studii medicale. Un optometrist poate identifica probleme oculare grave, dar de obicei nu poate oferi tratament. Tratamentul este treaba unui oftalmolog.
Cabinetele de oftalmologie primesc adesea pacienții la trimitere de la clinicile de optometrie. Pacienții care întâmpină dificultăți de a vedea adesea caută mai întâi optometriști. Optometriștii au adesea magazine în mall-uri sau în alte locuri publice, unde oferă examene oftalmologice și vând ochelari. Scopul principal al unui optometrist este corectarea vederii.
Pentru mulți pacienți, serviciile unui optometrist autorizat sunt tot ceea ce este necesar pentru a le corecta vederea. Un optometrist va efectua, de obicei, un test de vedere de bază pentru a determina punctele forte și punctele slabe ale pacientului când vine vorba de vedere și va recomanda o cale de urmat. Miopia și miopia, de exemplu, sunt probleme de vedere foarte elementare pe care un optometrist le poate diagnostica și trata cu ușurință. Afecțiunile oculare mai complexe – în special cele care necesită asistență medicală – necesită de obicei tratament de către un oftalmolog.
Majoritatea oftalmologilor nu se ocupă de ochelari de vedere sau lentile de contact. Practica oftalmologiei este centrată pe rădăcinile medicale ale tulburărilor oculare. Oftalmologii examinează ochii nu cu scopul de a corecta vederea, așa cum ar face un optometrist, ci mai degrabă cu scopul de a identifica și eradica problemele de bază care se manifestă ca probleme oculare. Ei vor da adesea rețete pentru ochelari de vedere, dar de obicei pacienții trebuie să ducă acele rețete la optometriști pentru a le completa și pentru a selecta ochelarii corecti.
Cabinetele de oftalmologie, ca toate cabinetele medicale, au adesea o anumită nișă de piață pe care o deservesc. Unii oftalmologi sunt specializați în îngrijirea ochilor pediatrici, de exemplu, și își petrec cea mai mare parte a timpului lucrând cu copiii care suferă de afecțiuni oculare. Alții se concentrează pe anumite boli oculare, cum ar fi glaucomul. Chirurgii oftalmologi sunt aproape întotdeauna oftalmologi, chiar dacă lucrează în afara cabinetului privat, cum ar fi într-un spital.
Specializarea în oftalmologie necesită o cantitate enormă de școlarizare. Nu numai că un student care caută o carieră în oftalmologie trebuie să urmeze o diplomă de medicină, dar el sau ea trebuie, de asemenea, să îndeplinească toate cerințele de specialitate în oftalmologie. Aceste cerințe variază în funcție de țară, dar de obicei necesită perioade atât de stagiu, cât și de rezidență. Formarea totală necesară este de obicei de zece ani sau mai mult.