Nematozii, cunoscuți și sub numele de viermi rotunzi, sunt paraziți despre care se știe că provoacă infecții în întreaga lume. Un exemplu de vierme rotund este Onchocerca volvulus (O. volvulus), care este cauza onchocercozei la om. Oncocercoza, denumită și orbirea râului, este o infecție transmisă oamenilor de femelele muștelor negre simuliene.
Aceste femele mușcă de obicei în timpul zilei și se găsesc de obicei reproducându-se de-a lungul pârâurilor și râurilor care curg. Persoanele de orice vârstă și sex care locuiesc în apropierea acestor zone au un risc crescut de a contracta boala. Infecția cu oncocercoză este frecvent întâlnită în Africa, Yemen, Venezuela și Brazilia.
Boala nu se poate transmite de la o persoană la alta. Femelele muște negre sunt în mare parte vehiculul pentru răspândirea oncocercozei. Când muștele negre infectate mușcă pielea, ele transferă larvele infecțioase sau paraziții imaturi în sânge. Acești paraziți migrează apoi în țesuturile de sub piele formând bulgări tari sau noduli pe măsură ce se maturizează încet. Este nevoie de aproximativ șase luni până la un an până când O. volvulus devine un vierme adult.
Viermii adulți masculi și femele, care pot trăi în interiorul gazdei timp de aproximativ 15 ani, apoi se împerechează și eliberează mii de paraziți tineri numiți microfilarii, în țesuturile din apropiere. Aceste microfilarii sunt capabile să se miște în jurul corpului timp de unul până la doi ani. Majoritatea migrează în piele, iar unele în ochi. Pe măsură ce mor, provoacă anumite reacții în interiorul corpului, iar acestea se manifestă de obicei ca simptome de oncocercoză.
Simptomele oncocercozei apar de obicei la câteva luni după ce au fost mușcate. Acestea includ erupții cutanate, umflături și mâncărimi în zonele împrăștiate ale pielii, hiperpigmentarea sau întunecarea zonelor cutanate, prezența nodulilor sau a nodulilor tari și pierderea elasticității pielii. Persoanele infectate pot prezenta, de asemenea, pete întunecate pe partea inferioară a picioarelor, asemănătoare cu pielea leopardului. Microfilariile moarte din ochi provoacă adesea reacții care duc la dezvoltarea inflamațiilor oculare. Când este grav, acest lucru poate duce uneori la orbire, de unde termenul de orbire de râu.
Când una sau mai multe femele muște negre mușcă pielea indivizilor infectați, acestea se infectează cu microfilarii. În interiorul muștelor negre femele, aceste microfilarii trec apoi prin stadii de creștere până când devin larve infecțioase în aproximativ trei săptămâni. Pe măsură ce muștele negre infectate mușcă o persoană în acest timp, apoi transferă parazitul în piele, completând astfel ciclul de viață al O. volvulus.
Diagnosticul oncocercozei se poate face prin testarea sângelui persoanelor infectate sau prin prelevarea de probe de țesut pentru examinare. Tratamentul oncocercozei este adesea responsabilitatea specialiștilor în boli infecțioase, oftalmologilor și dermatologilor. Oftalmologii sunt medici care tratează problemele oculare, iar dermatologii se ocupă de tulburările de piele. Medicamentele care pot ucide microfilariile sunt adesea administrate pentru a opri progresul simptomelor.