Osmolaritatea serică este concentrația eficientă a soluției din serul sanguin și este măsurată în osmoli. Serul de sânge include tot ce se află în sânge, cu excepția celulelor roșii din sânge sau a eritrocitelor. Această măsurătoare este un instrument important în medicină deoarece presiunea osmotică poate afecta toate celulele din organism, datorită puterii osmozei și permeabilității peretelui celular la apă, dar nu la multe substanțe dizolvate.
Osmolaritatea este măsurarea câte molecule de dizolvat sunt conținute într-un anumit volum de lichid și indică molaritatea moleculară a unei substanțe dizolvate dizolvate în soluție. Un motiv pentru care aceasta este o măsură importantă atunci când se lucrează în sistemele biologice este faptul că apa se mișcă prin osmoză, fiind atrasă prin gradienți de difuzie și concentrație către zone cu o densitate ionică sau de substanță dizolvată mai mare decât zonele cu densități mai mici de soluție. Osmoza poate forța apa să intre în celule sau să o scoată din ele, în funcție de concentrația relativă de ioni și substanțe dizolvate din interiorul celulelor față de concentrația de substanțe dizolvate din lichidul extracelular, cum ar fi serul sanguin.
Pereții celulari funcționează, printre altele, ca membrane semi-permeabile. Deși există unele canale în celule numite „aquaporine” care permit apei să treacă liber înăuntru și în afară, concentrațiile de ioni din interiorul celulelor sunt reglate cu canale, porți și pompe de ioni. Sodiul, calciul și potasiul sunt ioni obișnuiți găsiți în interiorul celulelor, care sunt puternic reglați în concentrație.
Dacă osmolaritatea serică este prea mare, aceasta indică faptul că concentrația de solut a serului sanguin va tinde să scurgă apa din interiorul celulelor datorită efectelor osmozei. Apa va fi atrasă în spațiul extracelular, unde concentrația de dizolvat este mai mare din cauza osmozei. Acest lucru poate cauza micșorarea celulelor și, în cazuri extreme, necrotizarea unor celule.
Osmolaritatea prea scăzută indică o lipsă de suficiente ioni sau substanțe dizolvate în serul sanguin, ceea ce creează o problemă de hipotonicitate. Când se întâmplă acest lucru, celulele atrag prea multă apă din cauza gradienților relativi de concentrație a substanței dizolvate de-a lungul membranei celulare. În cazuri extreme, aceasta poate provoca moartea celulelor prin apoptoză.
Osmolaritatea serică poate fi utilizată pentru a diagnostica deficiențe alimentare sau aporturi periculos de mari de anumite alimente sau minerale. Prea puțini ioni sau substanțe dizolvate în serul de sânge pot fi periculoase, motiv pentru care este important să bei lichide electrolitice în perioadele de pierdere abundentă de apă prin transpirație. Măsurătorile pot fi folosite și ca indicatori pentru alte anomalii de sănătate, cum ar fi incapacitatea sau deficiența capacității de a procesa zahărul.