Coccidioides este o infecție cauzată de două specii fungice similare numite Coccidioides posadasii și Coccidioides immitis. Aceste ciuperci sunt comune în America de Sud, America Centrală, Mexic și cele mai uscate regiuni din sud-vestul Statelor Unite. Ciupercile sunt endemice în aceste locații, ceea ce înseamnă că sunt considerate specii native, iar infecția este o întâmplare comună. Boala cauzată de aceste ciuperci primește adesea o denumire diferită în funcție de locația geografică în care apare infecția; de exemplu, a fost numită febra văii, febra deșertului, febra San Joaquin și febra California.
Regiunile în care aceste ciuperci sunt cele mai frecvente sunt asemănătoare din punct de vedere climatic și geologic, cu precipitații reduse; veri fierbinți; ierni blânde; sol nisipos, sarat, alcalin; și altitudine mică. Aceste condiții oferă ciupercilor condiții ideale de creștere și ajută organismul să se răspândească. Una dintre principalele moduri prin care organismul se răspândește în mediul înconjurător și infectează oamenii este prin transportul aerian. În climatele aride, probabilitatea de inhalare a C. posadasii și C. immitis crește, deoarece solul este mai uscat și ciupercile sunt mai predispuse să devină în aer.
În regiunile în care ciupercile sunt endemice, infecția cu coccidioide este un pericol în anumite ocupații, inclusiv în construcții și agricultură. Principalul factor de risc pentru infecție este angajarea în activități în aer liber în regiunile endemice. În timp ce majoritatea cazurilor de infecție apar în zone endemice, este posibil ca contaminarea fungică să provoace infecție în afara acestor locații.
C. posadasii și C. immitis provoacă boli atunci când sunt inhalați în plămâni. Infecția fungică determină recrutarea unui număr mare de celule imunitare granulare la situs, ceea ce duce la inflamație acută. În această fază, simptomele coccidioide includ frisoane, febră, tuse, dureri în piept, oboseală, dificultăți de respirație, transpirații nocturne, dureri de cap, pierderea poftei de mâncare, scădere în greutate și dureri musculare.
Dacă infecția nu se rezolvă în faza acută, în plămâni se pot forma granuloame. Un granulomul este un grup de celule imunitare care au înconjurat un organism infecțios. Sistemul imunitar reacționează în acest fel în încercarea de a bloca infecția și de a preveni răspândirea acesteia. Infecția cronică poate provoca febră, dificultăți de respirație și tuse de sânge.
Granuloamele sunt caracteristice inflamației cronice, o afecțiune care poate duce la boală diseminată. Acest tip de boală apare atunci când organismele pătrund în alte părți ale corpului, adesea prin fluxul sanguin. Persoanele cu boală diseminată prezintă un risc ridicat de meningită și alte tipuri sistemice de infecții. Boala diseminată este rară, dar este adesea fatală din cauza posibilității de meningită sau de implicare a mai multor organe.
Tratamentul standard cu coccidioide implică utilizarea de medicamente anti-fungice pentru a ucide organismele invadatoare. Majoritatea infecțiilor se vor rezolva spontan fără utilizarea medicamentelor, dar persoanele cu simptome acute severe primesc, în general, medicamente pentru a preveni dezvoltarea bolii cronice sau diseminate. Persoanele cu risc crescut de apariție a bolii diseminate – cum ar fi cei foarte tineri sau bătrâni, persoanele cu funcționarea redusă a sistemului imunitar sau cei cu diabet – în general, primesc medicamente, chiar și pentru infecția ușoară.