Oxitocina este un hormon polipeptidic relativ scurt compus din nouă aminoacizi. Este produs în principal în hipotalamus și acționează ca un neurotransmițător în creier. Cel mai bine cunoscut pentru rolul său în reproducerea feminină, se găsește de fapt atât la mamifere masculi, cât și la femele.
Spre deosebire de majoritatea hormonilor, oxitocina este produsă mai degrabă în celulele nervoase decât în celulele glandulare. Este produsă în principal în hipotalamus, unde nervii senzoriali stimulează celulele nervoase pentru a promova secreția acestuia. Această activitate electrică face ca hormonul să se lege de o substanță din glanda pituitară cunoscută sub numele de neurofizina I. Acesta este apoi eliberat din lobul posterior al glandei pituitare în fluxul sanguin, unde apoi ajunge la destinație printr-un proces cunoscut sub numele de secreție neuroendocrină. Alternativ, poate lăsa hipotalamusul pentru a fi apoi distribuit în alte părți ale creierului și măduvei spinării și să se atașeze de receptori pentru a influența comportamentul și fiziologia.
Acest hormon joacă un rol major în reproducerea feminină. În primul rând, este eliberat în fluxul sanguin ca urmare a stimulării uterine, cervicale și vaginale crescute în timpul nașterii. Apoi servește la promovarea contracțiilor țesutului muscular neted al uterului în timpul și după travaliu, favorizând o naștere mai rapidă. De asemenea, profesioniștii medicali îl administrează uneori intravenos pentru a induce travaliul sau pentru a întări contracțiile. După naștere, hormonul continuă să promoveze contracția uterului, ajutând la prevenirea hemoragiilor, precum și ajutând la readucerea uterului în starea pre-gravidă. În timpul nașterii, oxitocina poate provoca chiar ejecția involuntară a laptelui, un reflex cunoscut sub numele de reflexul lui Ferguson.
Ca răspuns la vederea, sunetul sau alăptarea sugarului, hormonul este eliberat la proaspetele mame. Determină contracția mușchilor care înconjoară alveolele și canalele de lapte, ceea ce ajută la expulzarea laptelui printr-un proces cunoscut sub numele de reflexul de lasă. Dacă mama nu este relaxată, totuși, hormonul poate să nu fie eliberat ușor, rezultând probleme cu alăptarea.
Oxitocina este, de asemenea, primul hormon care are structura sa identificată și creată într-un cadru de laborator. Acest lucru a fost realizat în 1953 de două grupuri de cercetare, unul în Franța și unul în Statele Unite.
Deși hormonul este prezent la mamiferele masculi, rolul său nu este clar cunoscut. S-a sugerat că poate ajuta la transportul spermei în timpul actului sexual.