Hormonul oxitocină este o substanță chimică produsă de majoritatea mamiferelor în cantități mai mari sau mai mici. Femeile îl produc de obicei în cantități mult mai mari, dar este produs și de bărbați, în special de bărbați implicați în activități amoroase, cum ar fi sărutul sau actul sexual. Hormonul acționează ca un neurotransmițător, reducând cortizolul, hormonul de stres și facilitând legătura. Poate fi numit „hormonul îmbrățișării” în acest sens, deoarece tinde să încurajeze o îmbrățișare mai mare între perechi, deoarece poate face creierul să perceapă acest lucru într-un mod „să se simtă bine”, în timp ce nivelul de stres scade.
Există o serie de moduri în care oxitocina servește corpul feminin. Stimulează lactația, făcând posibil ca mamele să-și alăpteze copiii. De asemenea, este eliberat în timpul travaliului, iar femeile care au dificultăți în travaliu pot avea travaliul indus de forma sintetică a hormonului oxitocină, numită pitocină.
Deseori se intreaba de ce orice femeie ar suporta a doua oara un travaliu, iar aici poate exista un motiv anume, datorat acestui hormon. Chiar dacă majoritatea femeilor își vor aminti destul de bine travaliul, detaliile pot fi neclare și percepția durerii întâlnite poate fi mai mică decât a fost experimentată de fapt. Deși nu fiecare femeie are o experiență fantastică de travaliu, iar unele femei suferă de traume, multe femei se simt vesele sau energice după travaliu, ceea ce se poate datora în parte reducerii semnificative a cortizolului, în același timp creșterea nivelului de oxitocină. Interesant este că utilizarea pitocinei poate schimba percepția travaliului, deoarece este eliberată în organism diferit de oxitocina.
Numeroase studii asupra oxitocinei sugerează că aceasta poate indica gradul în care animalele vor forma legături de lungă durată. Un astfel de studiu, realizat de C. Sue Carter între voleii de prerie și de munte, a arătat că voleii de prerie, care sunt foarte probabil să rămână împreună în cuplu mai mult timp, au avut niveluri mai mari de oxitocină decât voleii de munte. Volabii montani sunt mai cunoscuți pentru perechea lor și pentru comportamentul lor și este puțin probabil să participe la creșterea bebelușului de volei împreună.
La om, se crede că acest hormon ajută la formarea legăturii dintre mame și bebeluși, mai ales dacă mamele alăptează. Poate fi important și pentru sugari. Unii medici consideră că sugarii care suferă de neglijență extremă ar putea fi tratați cu hormonul pentru a reduce unele dintre cauzele neglijenței stresorilor negativi. Există, de asemenea, întrebări despre dacă hormonul oxitocină ar putea fi utilizat pentru a trata afecțiunile bolii mintale sau eventual ale autismului.
Legăturile dintre cupluri pot fi întărite prin producerea de oxitocină și aici există câteva dovezi interesante. S-a crezut mult timp că întâlnirile sexuale ocazionale sunt cel mai probabil să afecteze femeile într-un mod negativ, deoarece atunci când legăturile se rup brusc, este posibil ca o femeie să nu își revină la fel de repede, deși acest lucru variază. O parte din motivul pentru care acest lucru a fost întotdeauna argumentat se datorează cantității mai mari de oxitocină a femeilor. Cu toate acestea, bărbații pot produce de fapt cantități mai mari decât femeile în timpul îmbrățișării, săruturilor sau actului sexual, sugerând că nici femeile, nici bărbații nu sunt exact imuni la sentimentele de legătură care pot apărea chiar și în timpul celui mai obișnuit sex.
Există, de asemenea, indicații că hormonul oxitocină poate fi o modalitate de a ajuta la eliminarea dependenței. Ar putea ajuta la recuperarea mai ușoară a alcoolismului și nu este considerată o substanță care creează dependență. Versiunile sintetice pot fi dificil de luat și, totuși, nu pot fi luate pe cale orală. Se administrează fie prin injecție, fie prin spray nazal. De îndată ce acest hormon atinge stomacul, este digerat și nu va ajunge în sânge.