Cele 16 țări care fac parte din Uniunea Europeană au convenit în 1997 să fie guvernate în raport cu cheltuielile naționale și datoria printr-un document numit Pactul de Stabilitate și Creștere. Țările membre UE au semnat pactul în primul rând pentru a se proteja împotriva inflației în monedele lor individuale și în euro. Pactul de Stabilitate și Creștere a fost modificat în 2005 pentru a oferi puțin mai multă flexibilitate națiunilor individuale în bugetarea pentru cicluri economice mai lungi de un an.
Conform pactului, națiunile UE au convenit că deficitul bugetar, inclusiv toate bugetele naționale și locale, nu va depăși 3% din Produsul Intern Brut al națiunii. În plus, țările din Pactul de Stabilitate și Creștere au convenit că datoria fiecărei națiuni nu va depăși 60% din Produsul Intern de Creștere. Termenul Produs Intern Brut se referă la o valoare a tuturor bunurilor și serviciilor produse de o națiune într-o anumită perioadă de timp, de obicei un an.
Neconsiderat un tratat, Pactul de Stabilitate și Creștere este un acord spre deosebire de Tratatul de la Maastricht, care a fost documentul legal care a creat Uniunea Europeană. Două articole din acel tratat — Tratatul de la Roma sau Tratatul de instituire a Comunității Economice Europene — stabilesc temeiul juridic pentru prevederile Pactului de stabilitate și creștere. Pe lângă limitele de îndatorare și cheltuieli, pactul permite avertismente și apoi sancțiuni dacă limitele nu sunt îndeplinite.
Pactul de stabilitate și creștere a fost criticat pentru că este atât prea ferm, cât și prea rigid. Cei care susțin că este prea ferm subliniază necesitatea ca guvernele să aibă latitudine în ceea ce privește utilizarea datoriilor și a cheltuielilor pentru a aborda impactul recesiunilor economice, care pot dura cu mult mai mult de un an. Alții au susținut că pactul este prea blând în sensul că utilizarea contabilității creative poate masca nerespectarea și că sancțiunile sunt prea rar utilizate și prea blânde pentru a fi eficiente.
În 2005, oficialii au modificat pactul, în mare parte la insistentele Germaniei și Franței. Pactul fusese propus pentru prima dată în anii 1990 de Germania. În cadrul reformei, nivelul de 3% și 60% a deficitului și a datoriei au rămas în vigoare, dar înainte de evaluarea sancțiunilor, miniștrii de finanțe din UE ar putea lua în considerare gravitatea unei recesiuni economice și ar putea calcula conformitatea pe baza unui buget ajustat pe parcursul durata ciclului economic actual.