Panspermia este luată din greacă și înseamnă „semințe peste tot”. Este numele unei teorii oarecum controversate conform căreia viața, sau moleculele organice care sunt elementele de bază ale formelor de viață primitive, se găsesc în tot universul și că aceste molecule pot călători pe distanțe interplanetare sau chiar interstelare, purtate de norii de praf interstelari, necinstiți. asteroizi sau comete. Teoria mai susține că aceasta este sursa originală de viață pe Pământ și ar putea fi, de asemenea, sursa formelor de viață care nu au fost încă descoperite pe alte planete.
În timp ce ideea de panspermie, deși într-o formă ușor diferită, este văzută pentru prima dată în scrierile unui filozof grec antic, prima versiune, mai modernă, a teoriei a fost introdusă în secolul al XVIII-lea de un francez, Benoit de Maillet. El a propus că viața de pe Pământ provine din microbii din spațiu care aterizaseră și colonizaseră oceanele antice. În perioada de atunci, teoria a avut mulți susținători, printre care figuri cunoscute ale științei precum Lord Kelvin. Pe măsură ce cunoștințele omului au avansat, panspermia ca teorie a evoluat oarecum, dar conceptul de bază a rămas.
Există cel puțin trei teorii derivate ale panspermiei. Litopanspermia și panspermia balistică, de exemplu, susțin că atunci când un asteroid sau un meteor lovește un corp planetar pe care există viață microbiană, este posibil ca resturile de pe planeta respectivă să fie aruncate în spațiu. Resturile ar putea transporta microbi peste interplanetare, în cazul panspermiei balistice, sau chiar pe distanțe interstelare, în cazul litopanspermiei, unde ar putea ateriza ulterior pe un alt corp, însămânțându-l cu moleculele care stau la baza vieții.
Știința continuă să ofere dovezi că ideile prezentate de aceste teorii sunt posibile. Este bine documentat că meteoriții și alte resturi sunt schimbate în mod regulat de planete și alte corpuri interplanetare. Un meteorit, identificat în mod pozitiv ca fiind de pe Marte, a fost recuperat în Antarctica în anii 1980 și este considerat de unii oameni de știință că conține bacterii fosilizate, dând sprijin acestei teorii, deși aceste descoperiri și teoria în sine sunt încă larg contestate de mulți. De asemenea, s-a dovedit în mai multe rânduri că anumite bacterii pot rămâne latente milioane de ani și apoi pot reînvia. De asemenea, s-a dovedit că unii microbi și bacterii sunt capabile să supraviețuiască în condiții similare cu cele găsite în spațiul profund.
Dovezile concludente fie care susțin, fie care infirmă teoriile panspermiei și teoriile conexe nu au fost universal acceptate de știință. Unii dintre cei mai respectați și realizați oameni de știință ai lumii îl susțin ca o posibilă explicație pentru originile vieții pe Pământ și pentru un posibil mecanism de răspândire a vieții în univers. Mulți oameni de știință și experți la fel de respectați și calificați insistă că nu există dovezi concrete pentru panspermie și că, deși ar putea fi posibil, nu a fost și nu poate fi demonstrat că este corectă. Progresele și descoperirile științifice ulterioare pot susține sau elimina teoria la un moment dat în viitor, dar din 2011, dezbaterea continuă.