Teoria justiției penale implică patru filozofii principale care conduc politicile care determină modul în care un guvern își gestionează problemele cu criminalitatea. Primele două, teoria pedepsei și teoria retribuției, sunt împletite. Ideea în fiecare este de a pedepsi criminalul, cu teoria retributivă axată pe satisfacția victimei pentru o astfel de pedeapsă. Celelalte două teorii primare ale justiției penale, teoria descurajării și teoria reformei, vizează prevenirea viitoarelor crime. Ei caută să atingă acest scop fie prin descurajarea altora să comită aceleași crime, fie prin transformarea individului infractor într-un membru productiv al societății.
Teoria pedepsei a justiției penale susține ideea că oamenii ar trebui să sufere repercusiuni pentru greșelile pe care le comit împotriva societății. Este o teorie simplă axată pe consecințele negative pentru actele nedorite. Cei care critică această teorie a justiției penale susțin că este o politică miop. Deși criminalul poate obține ceea ce se consideră că merită pentru acțiunile sale într-un anumit sens, nu există niciun beneficiu practic pozitiv și toată societatea cu care rămâne este un infractor împietrit.
Similar acestei filozofii este teoria retributivă a justiției penale, deși accentul se pune mai degrabă pe victimă decât pe criminal. Ideea este că victima unei infracțiuni ar trebui să aibă dreptul la satisfacția de a vedea persoana care i-a făcut rău suferind consecințe negative pentru acțiunile sale. Argumentele împotriva acestei filozofii sunt similare cu cele pentru teoria pedepsei; nu există nici un beneficiu practic pentru societate dacă scopul este pur și simplu acela de a pedepsi greșitul.
Teoria descurajării justiției penale este prima dintre cele patru filozofii care susține punctul de vedere conform căruia justiția penală ar trebui să se concentreze pe imaginea de ansamblu, mai degrabă decât pe indivizii implicați în infracțiunea în cauză. La baza acestei filozofii se află ideea că dacă oamenii văd pe alții suferind repercusiuni negative pentru acțiunile lor, îi va descuraja să facă acest lucru. Criticii teoriei descurajării susțin că amenințarea cu pedeapsa nu reduce în mod semnificativ criminalitatea, așa cum susțin susținătorii teoriei. În plus, teoria descurajării implică adesea pedepse grele pentru infracțiuni pentru a obține efectul scontat, rezultând sentințe mai severe decât este rezonabil pentru infracțiune.
Teoria finală a justiției penale este teoria reformei, care este o teorie progresivă care vizează transformarea criminalilor în membri productivi ai societății. Susținătorii teoriei reformei susțin că programele sociale operate prin închisori le pot oferi criminalilor abilități practice pe care le pot folosi la eliberarea înapoi în societate, ceea ce va face mai puțin probabil să recurgă la criminalitate. Criticii ridică în derâdere costurile programelor ca fiind o utilizare proastă a dolarului fiscal al cetățenilor.