Fiecare rinichi cuprinde mai multe structuri, inclusiv capsula renală care înconjoară organul, un strat exterior numit cortex renal și o parte interioară numită medulă. O rețea de vase de sânge trece prin rinichi, iar fluidele reziduale sunt în mod normal colectate de piramidele medulare, dintre care sunt de obicei opt în fiecare organ. Urina trece de obicei prin aici în papila renală în drum spre pelvisul renal și apoi spre ureter. Conductele colectoare converg în general într-un singur canal pentru fluidele reziduale.
Calicele majore și minore sunt părțile rinichilor unde urina iese din papila renală. Mișcările musculare numite peristaltism sunt de obicei generate de celulele stimulatoare cardiace din calice pentru a elimina urina din rinichi. Aceste structuri sunt de obicei situate la vârful papilei renale. Toxinele, hormonii, sărurile și apa care sunt în mod normal filtrate din organism prin urină trec de obicei prin papila înainte de a fi excretate.
Unele cercetări au descoperit că celulele stem renale adulte pot fi găsite în papila renală. În timp ce celulele din rinichi de obicei nu se divid des, organul se poate regenera pentru a repara deteriorarea. Studiile au arătat că celulele marcate cu o substanță nu au fost, în general, găsite în timpul unei etape de reparare după afectarea rinichilor. Celulele din acea secțiune nu au fost deteriorate, dar au dezvoltat structuri asemănătoare unei sfere, adesea caracteristice celulelor stem în stare activă, ceea ce a determinat unii cercetători să creadă că pot fi stocate în papila renală.
În papila renală pot apărea diferite tipuri de boli de rinichi. Dacă părți ale structurii mor, afecțiunea se numește necroză, iar rezultatele pot fi insuficiență renală totală. Simptomele morții tisulare în această zonă includ adesea dureri de spate, urină sângeroasă sau tulbure, precum și urinare frecventă sau dureroasă. Pot apărea și alte probleme, cum ar fi frisoanele și febra. Diabetul, infecțiile renale și anemia cu celule falciforme sunt unele cauze ale necrozei papilei renale; persoanele cu aceste afecțiuni sunt adesea sfătuite de către medici să fie testate pentru semne de moarte a țesuturilor.
Multe substanțe chimice din mediu sunt potențial dăunătoare pentru rinichi. Efectele provocate de aceste substanțe sunt adesea concentrate asupra papilei, determinând moartea celulelor din această zonă. Papila renală este doar una dintre mai multe structuri esențiale pentru funcționarea normală a rinichilor, care este de obicei de dimensiunea unui mouse de computer tipic.