Transcripția ARN este procesul prin care o anumită informație dintr-o genă – conținută în ADN-ul nucleului unei celule – este transcrisă în ARN. Procesul are loc în toate organismele, dar există diferențe semnificative între modul în care funcționează în bacterii și în majoritatea celorlalte celule. Transcripția începe cu o anumită catenă a dublei helix ADN care este desfășurată și atașată, printr-o enzimă specială, la o secvență nou formată de ARN. Când toate informațiile necesare au fost copiate în ARN, molecula este apoi mutată din nucleul celulei și utilizată pentru a produce o nouă proteină.
ADN-ul servește drept șablon pentru informațiile de care celulele au nevoie pentru a produce proteine, elementele de bază ale țesuturilor vii. Transcripția ARN este procesul prin care ARN-ul este sintetizat din ADN. Urmează o cale oarecum diferită în celulele bacteriene sau procariote decât în majoritatea celorlalte celule găsite la plante și animale, numite eucariote. Cu toate acestea, etapele de bază ale transcripției au loc în câteva faze în toate tipurile de celule. Acestea includ inițierea, alungirea și terminarea.
Inițierea transcripției ARN începe atunci când enzima ARN polimeraza se leagă de dubla helix a ADN-ului și o desfășoară în orice regiune a ADN-ului care trebuie transcrisă. Odată ce există un segment monocatenar de ADN deschis, ARN polimeraza începe să potrivească perechile de baze ARN cu cele ale secvenței ADN care este copiată. Regiunea ADN-ului de care se leagă ARN polimeraza se numește regiune promotor. Alungirea implică adăugarea de nucleotide, moleculele specializate care conțin zahăr care alcătuiesc ADN și ARN, în ordine secvențială de-a lungul genei care este transcrisă.
Bazele ADN sunt asociate cu nucleotidele ARN adecvate într-un proces care este uneori predispus la erori, deoarece există multe locuri în care un cod poate fi greșit. Diverse proteine, numite factori de transcripție, facilitează transcrierea codului ADN în ARN și ajută la ghidarea bazei prin copierea bazei. Transcripția ARN implică, de asemenea, construirea unei structuri de susținere care să țină împreună secvența de ARN nou construită. Aceasta se numește coloană vertebrală zahăr-fosfat și, atunci când se formează, legăturile care țin ADN-ul și ARN-ul împreună pot fi apoi rupte, deoarece ARN-ul este complet.
Când are loc terminarea, transcriptul de ARN necesar se separă de șablonul ADN și este gata pentru prelucrare ulterioară în citoplasma celulei. Expresia genei este procesul prin care o anumită genă este transformată într-o proteină. Transcripția ARN este doar primul pas către expresia genelor, care are loc în nucleul unei celule. Translația, al doilea pas, are loc în celulă după ce ARN-ul iese din nucleu și este folosit pentru a asambla o proteină în citoplasma celulei.