Papirusul este o formă brută de hârtie care este făcută cu tulpinile plantei de papirus, o stuf originară din regiunea mediteraneană. Papirusul a fost dezvoltat de către egiptenii antici, care a permis tehnica să se răspândească în alte regiuni ale Mediteranei, creând scena pentru dezvoltarea altor materiale de scris flexibile, cum ar fi velinul și în cele din urmă hârtia modernă. Datorită climei unice a Egiptului, este posibil să găsiți papirus antic care poate fi folosit pentru a afla mai multe despre cultura egipteană.
Înainte de dezvoltarea hârtiei, înregistrările scrise erau păstrate pe tăblițe de lut, ceară sau piatră. Aceste tablete ar fi fost greoaie de utilizat și transportat și, de asemenea, ocupau mult spațiu. Când a fost dezvoltat papirusul, egiptenii au revoluționat păstrarea înregistrărilor și accesibilitatea cuvântului scris, făcând posibilă păstrarea unor înregistrări extinse pe o mare varietate de subiecte. Capacitatea de a examina aceste înregistrări a fost o carte grozavă pentru arheologi, care au folosit papirusuri pentru a afla despre arta egipteană, comerț, credințe religioase și alte aspecte ale culturii egiptene.
Pentru a face papirus, tulpinile stufului se macerează în apă și apoi se bat pentru a despica stuful. După ce au fost bătute, stufurile sunt suprapuse una peste alta în două straturi care se desfășoară în unghi drept unul față de celălalt, apoi sunt presate și uscate. Pe măsură ce papirusul se usucă, straturile se strâng împreună, creând o hârtie destul de puternică și durabilă, care a fost lustruită în mod tradițional cu pietre pentru a face suprafața mai ușor de scris.
Egiptenii își depozitau papirusul sub formă de suluri, atașând bucăți de hârtie pentru documente deosebit de lungi. În clima extrem de aridă și caldă a Egiptului, aceste suluri au fost uimitor de bine conservate, numeroase exemple existente fiind descoperite de istorici. Din păcate, în climatele mai umede, papirusul începe să putrezească și să se destrame, iar un număr nenumărat de papirusuri au fost distruse atunci când sulurile au fost mutate în Europa; multe altele au fost distruse atunci când papirusul a fost ars în focarele trenurilor cu abur de către coloniștii englezi în secolul al XIX-lea. Astăzi, colecțiile de papirusuri sunt depozitate în spații controlate cu grijă pentru a reduce riscul de deteriorare.
Pentru oamenii familiarizați cu hârtia modernă, textura grosieră a papirusului ar fi nevoie de ceva pentru a se obișnui doi. Mai multe companii produc papirus autentic, în principal ca noutate, iar câteva integrează fibre de papirus în hârtia lor pentru un gust de exotic fără inconvenientul papirusului adevărat.