Paralimbajul este zona de comunicare non-verbală care pune accent pe limbajul corpului și nuanțele vocii ca mijloace de exprimare a gândurilor și sentimentelor. Oamenii folosesc în mod normal paralimbajul de mai multe ori pe zi și uneori nici măcar nu sunt conștienți că o fac. Abilitatea de a interpreta corect acest tip de comunicare umană este considerată o competență importantă atât în mediul personal, cât și în cel profesional. Limbajul corpului transmite adesea la fel de mult sens ca și cuvintele rostite. Comunicatorii buni au, de asemenea, capacitatea de a evalua modul în care propriul lor paralimbaj îi afectează pe ceilalți și de a-l modifica pentru a câștiga încrederea celorlalți și pentru a proiecta încrederea.
Diverse aspecte ale paralimbajului includ postura, contactul vizual, gesturile mâinii și tonul vocii. Calitățile vocale precum volumul și tempo-ul fac, de asemenea, parte din comunicarea non-verbală. Dacă un vorbitor schimbă chiar și unul dintre aceste aspecte, semnificația rezultată poate fi destul de diferită pentru ascultători. Oamenii care sunt capabili să-și ajusteze limbajul non-verbal la nevoile diferitelor situații sunt, în general, mai buni la difuzarea interacțiunilor supărătoare, cum ar fi argumentele. Acest tip de abilitate de comunicare este cunoscut sub numele de competență metacomunicativă.
Unele domenii ale paralimbajului pot fi evidente în sensul lor, în timp ce altele sunt mai subtile. Postura curbată a spatelui și umerii rotunjiți transmit adesea nesiguranță emoțională, de exemplu. O voce pocnită indică de obicei un grad ridicat de emoție în timpul vorbirii, fie că este vorba de râs, furie sau tristețe. Multe culturi au, de asemenea, propriile practici și semnificații atribuite limbajului corpului conform ideologiilor și sistemelor de credințe stabilite. Abilitatea de a recunoaște și de a răspunde în mod corespunzător la aceste diferențe este cunoscută sub numele de competență interculturală.
Competența interculturală permite oamenilor din medii culturale diverse să comunice eficient și productiv. Recunoașterea corectă a paralimbajului diferitelor culturi este deosebit de importantă în afacerile internaționale. Nivelurile de volum al vocii și anumite gesturi pot fi acceptabile într-o cultură, dar uneori pot fi văzute ca ofensatoare în alta. Proprietarii companiilor care se angajează în comerțul global investesc de obicei ceva timp și efort în a-și învăța angajații semnificațiile și comportamentele legate de acest tip de comunicare.
Limbajul corpului și comunicarea non-verbală nu sunt în mod normal predate în școli, așa că majoritatea oamenilor învață aceste competențe în mod natural în mediile sociale. O incapacitate vizibilă de a percepe și de a răspunde la paralimbaj se numește disemie, care este frecventă la persoanele care au tulburări din spectrul autist. Acești oameni pot întâmpina dificultăți în a răspunde la indiciile non-verbale ale altora, deși mulți dintre ei beneficiază de instruire și educație suplimentară în acest domeniu de comunicare.