Parens patriae este un concept din lege care este invocat de stat atunci când trebuie să acționeze în rolul de părinte față de cetățean. Tradus, termenul înseamnă „părinte al națiunii” și își are rădăcinile în dreptul comun englez. Ideea din spatele parens patriae este că uneori cetățenii au nevoie de cineva care să poată acționa ca părinte pentru a lua decizii și a întreprinde alte acțiuni, iar uneori statul este cel mai calificat pentru a-și asuma acest rol, de obicei cu titlu temporar.
Acest lucru este observat în mod obișnuit în cazurile în care copiii sunt îndepărtați de la părinți sau tutori ca răspuns la preocupările legate de neglijență și abuz. Persoanele care au legal drepturi de părinte au aceste drepturi suspendate temporar în interesul copilului, iar statul devine tutore în timp ce se ajunge la o soluție. Din punct de vedere istoric, astfel de copii au fost încurajați și adoptați, deși unele guverne au adoptat o poziție mai orientată spre reabilitare în astfel de situații, reunindu-și copiii cu părinții lor ori de câte ori este posibil.
Copiii nu sunt singurele persoane în numele cărora statul poate interveni. Persoanele care sunt considerate incompetenți mintal pot fi, de asemenea, supuse parens patriae, chiar dacă sunt adulți. Acestea includ persoanele cu anumite boli mintale, dizabilități intelectuale și dizabilități de dezvoltare. Adulții în vârstă care au demență și alte afecțiuni care ar putea afecta capacitatea de a lua decizii pot fi, de asemenea, protejați de stat.
Sub parens patriae, statul poate lua decizii medicale în numele secției sale și poate face, de asemenea, lucruri precum să dea în judecată în numele persoanelor care au fost abuzate sau neglijate. De exemplu, dacă guvernul stabilește că abuzurile au avut loc într-o unitate de îngrijire pe termen lung pentru persoane cu dizabilități, ar putea depune o acțiune în numele rezidenților care sunt considerați incompetenți și, prin urmare, nu sunt în măsură să se achite ei înșiși, astfel încât să se poată face dreptate.
Atunci când statul invocă parens patriae și își asumă rolul de tutore pentru cineva care are nevoie de asistență și protecție, trebuie să ia decizii în interesul superior al secției. De obicei, un asistent social este numit pentru a susține persoana îngrijită sub parens patriae și pentru a asista în procesul de luare a deciziilor. În situațiile în care oamenii trebuie să fie plasați în îngrijire cu altcineva decât părinții lor, noua situație de îngrijire este evaluată cu atenție pentru a confirma că este sigură și sănătoasă.