Custodia legală se referă la dreptul unui părinte care este divorțat sau separat de celălalt părinte al copilului său de a lua decizii majore în viața copilului. Acest drept diferă de custodia fizică, care se referă la părintele cu care locuiește copilul. Cele două tipuri principale de custodia legală, care este determinată fie prin acord între părinți, fie prin ordinul unui judecător, sunt custodia legală comună, care este un aranjament în care ambii părinți împărtășesc drepturile de a lua deciziile majore pentru copilul lor și unicul legal. custodia, care este atunci când un părinte poate lua aceste decizii fără contribuția celuilalt părinte. Aceste decizii majore includ, dar nu se limitează la, școlarizarea copilului, îngrijirea medicală și educația religioasă.
Orice părinte care are custodia legală a copilului său are dreptul de a lua deciziile majore din viața copilului. Aceasta diferă de custodia fizică, care se referă la aranjamentele de locuit ale copilului. Aceste două drepturi distincte se pot suprapune adesea în funcție de situație. De exemplu, un părinte poate avea custodia legală exclusivă a copilului chiar și atunci când împărtășește custodia fizică cu celălalt părinte.
Părinții care s-au separat sau au divorțat, de obicei, trebuie să ajungă la un acord de custodie pentru a determina îngrijirea copilului lor. Dacă nu, un judecător va decide pentru ei. Conducerea unui caz de custodie în instanță, care poate fi o cale costisitoare din cauza necesității reprezentării legale, este în general cazul doar atunci când există o animozitate extremă între părinți sau dacă un părinte consideră că celălalt nu este apt. Custodia comună este hotărârea obișnuită a instanței atunci când apar cazuri de custodie, cu excepția cazurilor în care unul dintre părinți este considerat inapt. În cazul încrederii în comun, dacă un părinte îl exclude pe celălalt din procesul decizional, părintele exclus poate introduce aceste acțiuni în fața instanței, iar celălalt părinte poate fi găsit în sfidarea instanței.
Orice părinte cu custodia legală unică are dreptul de a lua decizii majore de viață în numele copilului său. Aceste decizii includ preocupări de zi cu zi, cum ar fi îngrijirea medicală și stomatologică fără urgență, educația religioasă și locul în care copilul va merge la școală. Alte exemple specifice de astfel de decizii majore pot implica consimțământul părinților pentru a permite copilului să se căsătorească, să obțină un permis de conducere sau să se alăture armatei. Părinții cărora le lipsește custodia legală nu pot lua astfel de decizii majore, dar asta nu le interzice să ia decizii de rutină în timp ce copilul este în grija lor, cum ar fi programul de hrănire al copilului sau ora de culcare.