Vârful petrolului este o teorie conform căreia producția mondială de petrol va atinge în cele din urmă o rată maximă, după care va scădea, probabil destul de brusc. Preocuparea este că, deoarece cea mai mare parte a lumii se bazează în mare măsură pe produse petroliere, scăderea după vârful producției ar putea declanșa o serie de probleme sociale, politice și economice cu efecte potențial de amploare. Există unele dispute cu privire la exact când se va manifesta vârful petrolului și ce se va întâmpla atunci când se va întâmpla, dar majoritatea oamenilor sunt de acord că teoria ar trebui folosită ca un stimulent pentru a dezvolta surse alternative de energie înainte de a fi prea târziu.
Această teorie a fost postulată inițial în 1956 de M. King Hubbert și uneori este cunoscută sub numele de Teoria Vârfului Hubbert. Hubbert se uita de fapt la producția de petrol în țări individuale, dar era clar că teoria ar putea fi extinsă la nivel mondial în general. Unele țări par să fi experimentat deja vârful petrolului, în timp ce altele se confruntă încă cu rate de producție în creștere, datorită dezvoltării tehnologiei avansate pentru extracția petrolului.
Mai mulți factori intră în vârful petrolului, ceea ce face dificil de prezis; mulți oameni cred că ne vom da seama că am atins vârful nostru global abia după ce vârful va trece. Cererea este un factor evident, deoarece cererea crescută pune o sarcină mai mare asupra rezervelor și rezervelor de petrol, iar populația umană în creștere joacă un rol și în vârful petrolului, în special în țările care se străduiesc pentru un nivel de trai mai ridicat. Schimbările în modul în care oamenii trăiesc, fermă și călătoresc au modificat, de asemenea, ecuația în mod semnificativ.
Una dintre cele mai mari temeri din spatele teoriei de vârf a petrolului este potențialul unei situații în care nu există suficient petrol pentru a satisface nevoile lumii. Într-o astfel de situație, țările cu rezerve sau unități de producție active s-ar putea găsi într-o poziție foarte incomodă, iar prețul petrolului ar putea crește dramatic în țările în care acesta este deficitar. Creșterea prețurilor petrolului ar putea declanșa haos economic, deoarece prețurile altor mărfuri, cum ar fi alimentele, sunt strâns legate de prețurile petrolului, datorită utilizării intense a petrolului într-o mare varietate de industrii.
Deoarece o criză de vârf a petrolului ar putea fi monumental de devastatoare, oamenii care susțin teoria vârfului petrolului susțin că tehnologia alternativă trebuie concepută pentru a înlocui petrolul. Deoarece vârful petrolului nu poate fi prezis, se argumentează că această tehnologie ar trebui dezvoltată și implementată mai devreme decât mai târziu. Alți oameni consideră că vârful petrolului se va manifesta probabil sub forma unui platou petrolier, ceea ce înseamnă că ratele de producție vor stagna pentru ceva timp înainte de a scădea, dând lumii un avertisment și timp pentru a aborda situația.