Perioada Ediacaran (numită după Dealurile Ediacara din Australia de Sud, unde au fost găsite fosile din această perioadă) este o perioadă geologică cuprinsă între aproximativ 635 și 542 de milioane de ani în urmă. Perioada Ediacaran prezintă primele fosile multicelulare macroscopice, datate cu 610 milioane de ani în urmă (formația Twitya), deși cele mai diverse comunități sunt centrate în jurul valorii de 575 – 542 milioane de ani în urmă. Fosile de embrioni presupuse au fost datate în zorii Ediacaranului, acum 632.5 milioane de ani.
Perioada Ediacaran a început imediat după cea mai severă glaciație planetară (Epoca de gheață) din ultimul miliard de ani – glaciația Marinoană. Această epocă de gheață, extinsă de la 745 – 635 milioane de ani în urmă, a fost atât de extremă încât perioada anterioară Ediacaranului este numită Perioada Criogeniană, după grecescul „cryo” care înseamnă „rece”. Unii oameni de știință cred că oceanele lumii au suferit episoade de îngheț aproape total în această perioadă, ducând la un scenariu „Pământ bulgăre de zăpadă”. S-au găsit depozite din ghețari la latitudini ecuatoriale. Viața ar fi putut supraviețui în refugii, cum ar fi în jurul gurilor hidrotermale de adâncime. Diviziunea dintre Ediacaran și Criogenian este momentul în care epoca glaciară sa încheiat în sfârșit.
Deși viața sub formă de microbi există de acum cel puțin 2.7 miliarde de ani, iar microbii cu nuclee (eucariote) există de acum 1.2 miliarde de ani, Ediacaranul reprezintă primele fosile necontroversate ale vieții multicelulare. Această familie de viață, „fauna ediacarană”, este formată dintr-o varietate de animale asemănătoare plantelor cu afinitate necunoscută, cu un aspect matlasat, sub formă de fronde, discuri, pungi și „saltele umflate”. Alături de fauna ediacarană au trăit și câțiva precursori ai phyla moderne, cum ar fi Spriggina asemănătoare trilobiților, care nu sunt în general considerate „faună ediacarană”, ci mai degrabă „organisme non-Ediacaran care au trăit în perioada Ediacaran”. Este confuz, dar termenul „Ediacaran” este folosit și pentru a se referi la o grupare distinctă de organisme antice, precum și la perioada geologică în sine.