Personificarea este actul în vorbire și în scris de a oferi obiecte neînsuflețite, concepte abstracte sau acțiuni caracteristici umane sau apropiate ale omului. Acest lucru este diferit de antropomorfismul, care conferă animalelor atât personalitate umană, cât și comportament. Este un tip de metaforă, deoarece este un mod metaforic de a condimenta scrisul și de a face abstractul mai ușor de relaționat.
Deși personificarea este un instrument literar frecvent în poezie, este și în vorbirea obișnuită de zi cu zi. De exemplu, o persoană s-ar putea uita la un ceas și s-ar putea spune: „Timpul tocmai a scăpat de mine”. Acest lucru sugerează că conceptul de „timp” are voință proprie, iar persoana încerca să se lupte cu timpul pentru a rămâne pe loc. Timpul însă „a scăpat”.
Chiar și copiii mici folosesc acest dispozitiv în mod regulat. Un copil ar putea fi întrebat dacă a aruncat un creion. Copilul ar putea răspunde: „Nu l-am aruncat. S-a aruncat singur.” În timp ce copilul de aici folosește personificarea ca o tactică de evaziune, el încă îi dă creionului caracteristici oarecum umane pe care nu le posedă.
În literatură, este ușor să găsești exemple: ceața „se târăște”, gândurile „explodează”, copacii „amenință” și norii „prevestesc”. Moartea devine un „mesager”. Aceste exemple sunt toate moduri prin care un scriitor poate face ca obiecte obișnuite sau concepte abstracte să prindă viață și să ofere cititorului mai mult un sentiment emoțional. Exemplele de mai sus oferă lucrurilor caracteristici umane, care se leagă de înțelegerea de către cititor a lumii umane și a acțiunilor umane.
În revista In Context, Joseph Campbell a acordat un interviu în 1985 în care a sugerat că personificarea este o modalitate prin care cei care urmează o religie s-au împăcat cu conceptul uriaș și abstract al lui Dumnezeu. Desigur, Biblia spune că Omul este făcut după „chipul lui Dumnezeu”. În tradiția iudeo-creștină, aceasta Îl personifică imediat pe Dumnezeu: El este bărbat și arată ca un bărbat.
Acest lucru permite oamenilor să păstreze mai ușor conceptul de Dumnezeu personal, deoarece el este ca un tată, care seamănă foarte mult cu ființele umane. Conceptele religioase anterioare sugerează, de asemenea, personificarea unui număr de lucruri prezente în mediu sau în stele.
Animismul vede aspecte ale divinului în elemente naturale simple, cum ar fi soarele, luna, copacii sau râul. Atribuind intenții sau caracteristici umane acestor obiecte, se ajunge la o mai bună înțelegere a ceea ce constituie o zeitate sau mai multe zeități.
Dacă soarele râde când este sus pe cer sau luna doarme, aceste corpuri astrale sunt dintr-o dată umane și, prin urmare, o persoană se poate relaționa cu ele. În schimb, atunci când soarele este descris în termeni pur științifici, el devine adesea îndepărtat și impersonal. Poate fi înțeles științific, dar este mult mai greu de „obținut” emoțional.