Piața de acțiuni, numită adesea și piața de valori, este, în general, considerată a fi toate diferitele burse din întreaga lume în care acțiunile companiei sunt cumpărate și vândute. Majoritatea națiunilor industrializate au cel puțin o piață majoră de acțiuni. O companie acceptată pe o anumită piață poate oferi acțiuni ale firmei spre vânzare prin intermediul comercianților autorizați care primesc un comision în funcție de valoarea acțiunilor vândute sau de numărul de tranzacții.
Capitalul propriu este un termen care înseamnă proprietatea asupra unui activ. De obicei, o companie emite acțiuni cu o valoare predeterminată pe acțiune. Odată ce acțiunile sunt oferite spre vânzare pe piața de acțiuni, valoarea acțiunilor se modifică în funcție de cererea pentru acestea. Cu cât cererea este mai mare, cu atât este mai mare prețul acțiunii și cu atât este mai mare evaluarea globală a companiei.
Companiile folosesc vânzarea de acțiuni prin intermediul piețelor de acțiuni ca o modalitate de a strânge capital. Cererea de acțiuni pe piețele de acțiuni va fi afectată de performanța financiară generală a companiei, de performanța industriei în care își desfășoară activitatea compania și de performanța globală a bursei. Evenimentele nefinanciare precum alegerile, războaiele sau crizele pot afecta, de asemenea, cererea de pe piețele de capital.
În Statele Unite, piețele majore de acțiuni includ Bursa de Valori din New York (NYSE) și Bursa Asociației Naționale a Dealerilor de Valori Mobiliare (NASDAQ). Piața principală de acțiuni din Londra este Bursa de Valori din Londra. În Asia, piețele principale de acțiuni sunt Bursa de Valori din Tokyo și Bursa de Valori din Hong Kong din China.
Majoritatea piețelor de acțiuni au sute sau mii de companii care oferă acțiuni prin intermediul lor. În general, valoarea unei anumite piețe de acțiuni și dacă această valoare este în creștere sau în scădere este legată nu de valoarea tuturor acțiunilor tranzacționate, ci de valoarea acțiunilor dintr-un anumit număr de companii. Un punct de referință tipic al NYSE; este Dow Jones Industrial Average, care este valoarea medie a acțiunilor din 30 de companii. Aceste stocuri de vreme clopot sunt adesea denumite stocuri blue chip.
Acțiunile pot fi tranzacționate pe o piață de acțiuni de la persoană la persoană sau prin computer. Pe unele piețe de acțiuni, există un etaj de tranzacționare în care comercianții autorizați reprezintă cumpărătorii și vânzătorii de acțiuni. Acești comercianți oferă stocuri spre vânzare sau fac achiziții de acțiuni pe baza instrucțiunilor clienților lor. Alte piețe de acțiuni sunt virtuale; nu există nicio platformă de tranzacționare, iar ordinele de cumpărare sau vânzare sunt plasate electronic. Prima piață de acțiuni este în general considerată a fi Bursa de Valori din Amsterdam, care a început să tranzacționeze acțiunile primelor societăți pe acțiuni în 1602.