Pigmentul de melanină, sau pur și simplu melanina, este un compus de pigmentare maro închis până la negru, care poate fi găsit în mai multe părți ale corpului oamenilor și animalelor. Cel mai frecvent este asociat cu culoarea pielii, deși ochii și părul conțin și melanină. Este produs de o clasă de celule producătoare de pigment numite melanocite, care sunt situate în stratul inferior al stratului exterior al pielii, cunoscut sub numele de epidermă. Când melanocitele creează pigment de melanină, un proces numit melanogeneză, creează o culoare care este permanentă.
Ca principal determinant al pigmentării pielii, pigmentul de melanină indică o concentrare mai mare cu pielea mai închisă și o concentrație mai mică cu pielea mai deschisă. Persoanele care au melanină limitată sau absolut deloc dezvoltă o afecțiune numită albinism. Toată lumea, indiferent de rasă sau etnie, are mai mult sau mai puțin același număr de melanocite. Pigmentul de melanină este considerat un derivat al tirozinei, care este un aminoacid pe care celulele îl folosesc pentru sinteza proteinelor.
Cele două tipuri majore de pigment de melanină sunt eumelanina și feomelanina. Cel mai comun dintre cele două, eumelanina, este pigmentul care se găsește la persoanele cu pielea mai închisă. De asemenea, este responsabilă pentru colorarea părului în negru, maro, gri și galben, precum și a areolei, care este zona circulară mai întunecată care înconjoară fiecare mamelon al sânului. Feomelanina este mai strâns asociată cu persoanele cu pielea mai deschisă. Este responsabil pentru a da părului o culoare care variază aproximativ de la roșu la galben, motiv pentru care este mai frecventă la persoanele cu păr roșu.
Pe lângă melanogeneză, pigmentul de melanină poate fi produs de deteriorarea ADN-ului de la radiațiile ultraviolete (UV). Acest proces este cel mai frecvent indus de bronzare, care presupune întunecarea pielii, de obicei de razele ultraviolete ale soarelui sau de cabinele de bronzat. Acest tip de producție de melanină, însă, spre deosebire de melanogeneză, nu provoacă pigmentare permanentă.
Pigmentul de melanină acționează ca un fotoprotector, ceea ce înseamnă că reduce cantitatea de rău pe care radiațiile UV îl fac pielii. Eumelanina este un fotoprotector mult mai bun decât feomelanina, care are un risc mai mare de a deveni cancerigen sau un agent cauzator de cancer de piele. Concentrațiile mai mari de melanină, totuși, limitând expunerea la lumina soarelui, privează pielea de a obține agentul necesar pentru a produce vitamina D.
Aceeași logică se aplică ochilor. Melanina care colorează irisul – acea structură subțire, circulară, care reglează cantitatea de lumină care ajunge la retină – îl protejează de razele potențial dăunătoare ale soarelui. Persoanele cu irisi mai deschisi sunt expuse unui risc mai mare.